عبد الظل | Shadow Slave - 31
الفصل 31: انخفاض المد
المياه السوداء غير الشفافة تدفقت فجأة وتضرب، كما لو أن مخلوقًا حيًا يحاول يائسًا تجنب الضوء الباهت للفجر القادم. نهض صاني ببطء، وبعد بعض التفكير، اقترب بعناية من حافة المنصة الحجرية.
نظر للأسفل، رمش بعينه ثم جثا على ركبتيه للتأكد من أن ما رآه لم يكن مجرد وهم.
بدا البحر وكأنه ينحسر.
ببطء في البداية، ثم بشكل أسرع وأسرع، كان مستوى الماء ينخفض. كان التشكيل الحجري الدائري الذي كان يحتمي به يبرز بالكاد من الأمواج، ولكن الآن هناك أمتار وأمتار من الصخور الرطبة بينه وبين سطح البحر المضطرب.
مع ارتفاع الشمس، استمر المد والجزر الوحشي. وسرعان ما وجد صاني نفسه واقفًا على حافة جرف شاهق، يفصله هبوط يبلغ ارتفاعه مائة متر عن المياه المضطربة. تحته، اتسعت التشكيلات الصخرية وتغير شكلها. ومع ذلك، من وجهة نظره، كان من الصعب تحديد ماهية هذا الشكل بالضبط.
في ذلك الوقت، بدأ ثقب السطح المظلم للماء هنا وهناك بشفرات قرمزية حادة. مع انخفاضه أكثر، بدا الأمر كما لو أن غابة قرمزية كانت ترتفع ببطء من الأعماق السوداء. كانت “الأشجار” مصنوعة من شيء يشبه المرجان، تنمو بشكل عشوائي في بعضها البعض وتمتد نحو السماء.
كانت هائلة الحجم، مع نتوءات غير منتظمة تتشابك وتندمج معًا، وتبدو ضخمة وغريبة في الواقع الأسود والأحمر للفراغ المضاء بنور الشمس. المتاهة التي شكلتها هذه الشعاب المرجانية الغريبة امتدت إلى أبعد مدى يمكن أن يراه صاني، مكسورة هنا وهناك من خلال المنحدرات البارزة، والصدوع المفاجئة، والسمات الطبيعية البعيدة.
بعد نصف ساعة، بصدمة شديدة، حدّق صاني وأدرك أن البحر قد اختفى تمامًا. لولا الأعشاب البحرية التي تُركت معلقة على صخور مبللة وأعمدة قرمزية من المرجان، فإنه سيشك حتى إذا كان هناك من أي وقت مضى.
تحولت جزيرته الدائرية الصغيرة إلى قمة منحدر غريب شاهق الشكل غير منتظم الشكل. نظر إلى الأسفل وشعر برأسه يدور.
بحلول ذلك الوقت، كانت الليلة قد تراجعت تمامًا بالفعل، مما جعل الصباح يحل محله أخيرًا.
“أنا لا أرى الأشياء، أليس كذلك؟” فكر صاني، وهو يقرص نفسه.
ما هو التعويذة؟
***
على الرغم من الاختفاء المفاجئ للبحر المظلم ووحوشه المخفية، لم يكن صاني في عجلة من أمره للنزول من منصته الحجرية الدائرية. أولاً، شعر أنه إذا كان البحر قادرًا على الاختفاء، فمن المؤكد أنه سيكون قادرًا على العودة، ربما في أي لحظة.
ثانياً، لم يكن يعرف المخاطر التي تختبئها متاهة المرجان. ربما كان هناك شيء أكثر ترويعًا من صاحب اللامسة العملاقة هناك.
لكن هذا لا يعني أنه لن يستكشف.
عند عودته إلى مكانه في منتصف المنصة، جلس صاني وأمر ظله بفصل نفسه عن جسده. ثم، بعد أن سيطر عليها، اقترب من حافة المنصة وانزلق برشاقة لأسفل.
بدأ بالنزول بشكل اعتيادي من ظل إلى آخر. في هذه اللحظة، كان صاني سعيدًا لأن الظلال لا وزن لها ولا تتأثر بالجاذبية.
بينما كان الظل مشغولاً بالتسلق، تثاءب صاني.
“قل، ألا تعتقد أنك بحاجة إلى اسم؟”
على الرغم من أن ظله كان بعيدًا جدًا عن سماعه، إلا أنه لا يزال بإمكانهم التواصل من خلال اتصالهم المشترك. بالطبع، حقيقة أنه لا يمكن أن يعني ذلك. كان الظل صامتًا نوعًا ما، لأنه لم يكن لديه حبال صوتية ولم يكن قادرًا على الكلام.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن مزاجه بهذه الروعة.
“ماذا عن… وقح؟ لا؟ ماذا عن… شادي؟ لا أيضًا؟ حسنًا، ماذا عن شيء أبسط، مثل… ماذا؟ حسنًا، هل لديك اقتراحات بعد ذلك؟ حسنًا، حسنًا! سننهي هذه المحادثة لوقت لاحق. ”
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من هذا المونولوج القصير، كان الظل قد وصل بالفعل إلى قاع الجرف. لم يكن نطاق [shadow control] بلا حدود، لكنه كان بالكاد يكفي لاستكشاف أقرب المناطق المحيطة بهم.
عند دخوله المتاهة، وجد صاني أنها مربكة ومعقدة للغاية. كانت المسارات بين الأعمدة المرجانية واسعة أحيانًا وضيقة في بعض الأحيان. لقد انحرفوا واستداروا دون أي منطق، مما أدى في كثير من الأحيان إلى طريق مسدود أو حتى العودة إلى حيث بدأ. أكثر من ذلك، دخلت بعض الممرات داخل تلال “المرجان” وتحولت إلى أنفاق مظلمة.
كانت المتاهة واسعة ومتعددة الطبقات، مما أدى إلى إصابة رأس صاني بعد عدة محاولات غير مثمرة لحفظ تخطيط أقرب المسارات. في النهاية، أرسل الظل، وأجبره على التسلق فوق الغابة القرمزية والبدء في القفز من شفرة مرجانية حادة إلى أخرى – مع العلم جيدًا أنه لن يكون قادرًا على فعل الشيء نفسه.
سرعان ما طاف حول الجرف الغريب وتجمد، خائفًا من مشهد ما كان يحدث في ظلها.
هناك، كانت جثة المخلوق العملاق الشبيه بالقرش الذي لاحقه لفترة وجيزة في الليلة السابقة ملقاة على الأرض، وتحطمت أعمدة المرجان حولها وتحطمت.
بتعبير أدق، كان نصفها موجودًا، مع وجود أحشاء داخلية بشعة تتساقط من الجرح الرهيب وتمتد بعيدًا بعيدًا. النصف الآخر ذهب وكأنه لم يكن موجودا.
حول الجثة، كان المئات من الوحوش الصغيرة يندفعون، ويمزقون جسدهم شيئًا فشيئًا. كان طول كل واحد منهم حوالي مترين ونصف المتر، ويبدو وكأنه مزيج غريب من سلطعون شيطاني، وسنتور، وكابوس.
كان لديهم أربعة أزواج من الأرجل الطويلة والمجزأة التي تنتهي بنتوءات تشبه المنجل. في المقدمة، كان هناك جذع شبيه بالإنسان يبرز من الدرع، يرتدي أيضًا درعًا كيتينيًا سميكًا. الرأس، إذا كان حتى الكلمة المناسبة، كان يقع مباشرة فوق الجذع، مع عدم وجود رقبة بينهما. كان لديه شقان ضيقان في العين وفم ذو مظهر شرير مع العديد من الفك السفلي اللزج. بدلاً من الأيدي، كان للوحوش اثنين من الكماشة الهائلة.
حاليًا، كانوا جميعًا يستخدمون تلك الكماشة لتمزيق قطع اللحم من الجثة المجففة وحشوها في أفواههم. من وقت لآخر، تندلع معركة من أجل قطعة لحم خاصة، وينتهي بها الأمر في تمزيق عدد قليل من الوحوش والتهمها بسرعة من قبل المنتصرين.
ابتلعها صاني.
كلاهما لأن مشهد الوحوش القوية المدرعة جعلته يشعر بالتوتر ولأنه نظر إليهم وهم يتغذون، شعر فجأة بالجوع الشديد.
كل واحد منهم يبدو وكأنه مشكلة. وهناك المئات منهم.
كان حظه، كما هو الحال دائمًا، فظيعًا.
على الأقل لست مضطرًا لأن أتساءل لماذا تبدو المتاهة فارغة جدًا. كل السكان يقيمون حفلة! ”
بعد أن شعر صاني بالقلق قليلاً بشأن إدارة ظله للوحوش، أمره بالنظر إلى الوراء ودراسة الجرف الذي كان يحتمي فوقه. شيء ما حوله كان يجعله يشعر بعدم الارتياح.
استدار الظل ونظر لأعلى، ملاحظًا من المنحدر الغريب الشكل. استغرق الأمر من صاني بضع دقائق لتغيير وجهة نظره والتعرف عليها على حقيقتها.
“هذا… إصبع. هذه يد. هذا هو… سيف؟
رمش.
“إنه تمثال.”
في الواقع، كان الجرف من صنع الإنسان. كان تمثالًا قديمًا ضخمًا يبلغ ارتفاعه مائتي متر على الأقل. كان حجمه ضخمًا لدرجة أنه حير العقل. مما يمكن أن يراه صاني، يصور فارسًا يرتدي درعًا متقنًا، مع سبعة نجوم لامعة منحوتة في صدرته. في يديه، كان يحمل سيفًا عملاقًا، مشيرًا إياه إلى الأرض.
ومع ذلك، فإن أكثر ما يلفت الانتباه في الأمر هو أن الفارس الحجري العملاق فقد رأسه. في الواقع، تبين أن المنصة الدائرية التي كان يقف عليها صاني هي أعلى رقبته. ومن خلال مظهره، لم يكن الرأس مفقودًا حسب التصميم – بدا الأمر كما لو أن شيئًا ما، أو شخصًا ما، قد مزقها بعنف في مرحلة ما في الماضي البعيد.
تجول صاني حول المنصة، ناظرًا من جميع الجهات، لكنه لم يلاحظ أن الرأس ملقى في أي مكان قريب.
“ما هذا المكان بحق الأرض؟”
دون أي تلميحات للعثور على الإجابة، قاد ظله إلى الخلف إلى رقبة العملاق واستقر عند الحافة الغربية منه، ودرس الوحوش التي تتغذى.
لم يتحرك حتى كانت الشمس على وشك الغروب.
تمامًا كما توقع صاني، بمجرد أن لامست الشمس الأفق، سمع دوي يصم الآذان قادمًا من مكان ما أدناه. أوقفت الوحوش على الفور وليتها واندفعت بعيدًا، واختبأ البعض داخل أعمدة المرجان، ودفن البعض الآخر ببساطة في التربة الناعمة.
بعد بضع دقائق، ظهرت أولى تيارات المياه السوداء في المتاهة. نما حجمها بسرعة، وسرعان ما التهم الفيضان المروع كل شيء حولها. كان البحر يعود مع اقتراب الليل.
حدق صاني في هذه العملية التي لا يمكن تصورها، والأفكار تتمايل في رأسه.
في غضون ساعة، كانت المنصة الدائرية هي الشيء الوحيد فوق المياه المظلمة مرة أخرى.