عبد الظل | Shadow Slave - 32
الفصل 32: الاختيار
بمعدة فارغة ورأس مليء بالأفكار، عاد صاني إلى وسط المنصة وجلس. وبعد قليل أشار إلى ظله وقال:
“أيقظني إذا حدث أي شيء.”
ثم أغمض عينيه وحاول أن ينام. سرعان ما انزلق وعيه إلى أحضان الظلام اللطيف، مما أعطى صاني قسطًا من الراحة التي كان في أمس الحاجة إليها.
ولكن في منتصف الليل، دفعه اندفاع مفاجئ إلى إيقاظه. قفز صاني على قدميه، وعقله المترنح مليء بالتخوف. كان خائفًا من عودة صاحب اللامسة العملاقة لإنهاء المهمة.
أو ربما شعر به رعب آخر من الأعماق وقرر تناول وجبة خفيفة من اللحم البشري.
ومع ذلك، كان البحر هادئًا وهادئًا. لم يسمع أي شذوذ حول تمثال الفارس.
“ما هذا؟” همس صاني مخاطبا الظل.
وجهه الظل بصمت في اتجاه معين.
أدار صاني رأسه وحدق به. لقد فهم بسرعة لماذا كانت فكرة جيدة أن تستيقظ. وإلا لما تمكن من رؤية…
في الخارج، على بعد بضعة كيلومترات، كان ضوء برتقالي صغير يتلألأ في الظلام. كانت انعكاساته ترتفع وتنخفض مع حركة الأمواج.
لقد كان بعيدًا جدًا عن تحديد أي تفاصيل، لذلك حدق صاني في الأمر لفترة من الوقت. قريبًا، اختفى الضوء.
“نائمون آخرون؟ ظاهرة طبيعية؟ أم وحش يضع فخاً؟”
خطرت على الفور ذكريات مخلوقات المياه العميقة الكابوسية.
هزّ رأسه واستلقى صاني وحاول العودة إلى نومه. ومع ذلك، هذه المرة كان النوم يهرب منه. كانت آلام الجوع لا تطاق، لكنها أصبحت أكثر فأكثر شدة ببطء. لكن العطش كان أسوأ.
في النهاية، ظل مستيقظًا حتى تشرق الشمس مرة أخرى، مما أدى إلى تراجع البحر المظلم.
***
بمجرد حلول الصباح، زحفت وحوش الكماشة عائدة من أماكن اختبائها واندفعت إلى الجثة العملاقة لمواصلة وليتها.
راقبهم صاني لبعض الوقت ثم سار إلى الجانب الآخر من المنصة ليلقي نظرة في الاتجاه الذي رأى فيه الضوء الغامض في الليلة السابقة.
على مسافة كبيرة من التمثال مقطوع الرأس، على بعد خمسة أو ستة كيلومترات، ارتفعت الأرض بشكل طبيعي وشكلت شيئًا يشبه التل. على قمة هذا التل، ارتفع عمود مرجاني ضخم بشكل خاص إلى السماء.
من نظراتها، كانت فروعها العلوية مرتفعة بما يكفي للبقاء فوق الماء في الليل.
اقتحمت أفكار مختلفة رأس صاني، ولكن في نهاية الأمر، كان هناك سؤالان فقط مهمان حقًا.
بادئ ذي بدء – هل سيكون قادرًا على إيجاد الطريق عبر المتاهة وتغطية تلك المسافة خلال النهار؟ والأهم من ذلك، هل يجب عليه محاولة القيام بذلك؟ بعد كل شيء، لم يكن هناك ما يشير إلى أن مصدر الضوء الغامض كان شيئًا مفيدًا، على عكس المروع والمميت.
نظرًا لعدم وجود معلومات كافية لاتخاذ قرار، استقر صاني لدراسة الوحوش. ومع ذلك، فقد أرسل الظل للتحقيق في المتاهة بقدر ما يسمح به نطاق التحكم في الظل، على أمل أن يرسم على الأقل بداية المسار الذي يمكن أن يؤدي به إلى هذا التل.
من الناحية المنطقية، كان آمنًا فوق التمثال مقطوع الرأس بقدر ما يمكن أن يكون في هذا المكان الغريب. كانت المشكلة الوحيدة أنه سيموت قريبًا بسبب العطش أو الجوع.
كانت كلتا المشكلتين قابلتين للحل إذا كان سيغامر به. كان بإمكانه تحلية مياه البحر بعدة طرق علمه بها المعلم يوليوس، باستخدام مواد كانت موجودة إلى حد كبير في كل مكان في عالم الأحلام. يمكنه أيضًا تحضير الفخاخ ومطاردة وحش الكماشة ليأكله. بحجمها الهائل، يكفي واحد منهم لإطعامه لأسابيع.
يمكنه بسهولة رؤية مثل هذا الروتين: الصيد في النهار، والعودة إلى التمثال مع اقتراب الليل. ربما كان خياره الأكثر أمانًا.
ومع ذلك، فإن طريقة عمل الأشياء هذه تفتقر إلى عنصر حيوي واحد: إمكانية التحسين. كان مناسبًا تمامًا لإبقاء صاني على قيد الحياة، لكن لم يكن لديه أي وسيلة لإعطائه الأمل. إذا كان مقدرا له أن يقضي بقية حياته في المنطقة الصغيرة المحيطة بالتمثال مقطوع الرأس، يلتهم الوحوش ويرتجف ليلا خوفا من أن يلتهمه شيء أكبر بدوره…
حسنًا، إنه يفضل القفز لأسفل وإنهائه الآن.
هذا يعني إلى حد كبير أن الخيار الوحيد المتبقي له هو محاولة الوصول إلى مصدر الضوء البرتقالي. وإذا كان صاني يحاول حقًا محاولة ذلك، فعليه أن يفعل ذلك قبل أن تنتهي وحوش الكماشة من التهام الجثة العملاقة.
بهذه الطريقة، على الأقل، سيكون الجزء المحيط بالمتاهة خاليًا منها.
قرر صاني بحزم في اختياره ترك التمثال مقطوع الرأس في صباح اليوم التالي. كان يقضي بقية اليوم في استكشاف المسارات عبر المتاهة وإعداد نفسه عقليًا.
بذلك، أغلق عينيه وركز إدراكه على الظل المتحرك.
***
في الليل، هبت عاصفة مفاجئة على البحر المظلم. استيقظ صاني على الظل في الوقت المناسب ليجهز نفسه للرياح العاتية والأمطار الجارفة.
عادة ما يضعه المطر في مزاج سيء. لكن هذه المرة كان متعطشًا جدًا لدرجة أنه لم يفكر في أي شيء باستثناء المياه العذبة. ظل صاني منخفضًا حتى لا ينفجر على حافة الرصيف، فكبس يديه وانتظر حتى امتلأتا بمياه الأمطار. ثم رفعهم إلى فمه وشرب بطمع.
أضاءت ضربات البرق كل شيء فوق البحر المتماوج. لو رأى أي شخص صاني الآن، لكان قد لاحظ ابتسامة عريضة على وجهه.
استمرت العاصفة في الهياج لعدة ساعات. جلس صاني في منتصف المنصة، وتحمل غضبه. أكثر من مرة، كانت موجة طويلة تصطدم برقبة الفارس مقطوعة الرأس، وتهدده بجرفه بعيدًا. لكن صاني تمسك بشدة بالأخاديد العميقة في السطح الحجري للمنصة، وتمسك بها مثل الغراء.
بحلول الصباح، عندما تبددت العاصفة أخيرًا، كانت كل عضلاته مؤلمة.
لكن لم يكن هناك وقت نضيعه.
بمجرد أن عادت الوحوش إلى الجثة، تبعها عدد قليل من المتطرفين بسرعة، انزلق على حافة المنصة وبدأ في النزول برشاقة.
كان على صاني أن يشكر صفوف البقاء على قيد الحياة في البرية مرة أخرى، لأنه تعلم أساسيات تسلق الصخور أيضًا. كان المعلم يوليوس مصرا على إعطاء تلميذه دورة مكثفة في جميع أشكال العبور الممكنة. بالإضافة إلى ذلك، كان صاني قد اكتشف بالفعل الطريقة المثلى للأسفل وحفظ أفضل الحجوزات والأفكار للاستيلاء عليها بمساعدة ظله.
وسرعان ما لامست قدماه الأرض.
على الرغم من حقيقة أن ترك سلامة التمثال مقطوع الرأس سيعرضه لخطر كبير، شعر صاني على الفور بتحسن مزاجه. لم يكن البقاء السلبي في اليومين الماضيين مناسبًا لشخصيته جيدًا. الآن، حتى لو كانت خطته ستنتهي بالفشل، على الأقل كان سيذهب للقيام بشيء قرر القيام به.
كان المحاولة والفشل أفضل من عدم المحاولة على الإطلاق.
كان الطين الأسود عميقًا بما يكفي لإبطائه، ولكن ليس بالقدر الذي كان يخاف منه. مع بعض الممارسة، تمكن صاني قريبًا من المشي بسرعة مقبولة. ما هو أكثر من ذلك، طالما كان عالقًا في الظل، كانت خطواته خفيفة وصامتة، ولا تصدر أصواتًا سحقًا من الوحل.
توجه إلى أحد الممرات التي كان من المفترض أن تقوده إلى التل البعيد ودخل الظل البارد للمتاهة القرمزية.
على الفور، غمر عقله شعور غريب. كان الأمر كما لو أن العالم وراء المتاهة لم يعد موجودًا، وكل ما تبقى هو مساراته الملتوية والمظلمة.
“يبدو أن هذا الشيء لا نهاية له تقريبا.”
هز صاني رأسه، وأرسل الظل للاستكشاف للأمام، على أمل أن يتم إخطاره مسبقًا بأي خطر كامن، وبدأ في المضي قدمًا. تعتمد حياته الآن على ما إذا كان سيصل إلى التل البعيد أم لا قبل أن تبدأ الشمس في الغروب.
لم يكن يريد حتى التفكير فيما سيحدث إذا كان لا يزال داخل المتاهة بمجرد عودة البحر المظلم في فيضان لا يمكن إيقافه.
تحرك الظل أمامه، ولم يواجه أي عقبات. في بعض الأحيان، كان يصعد عالياً لاستكشاف اتجاه المسارات المختلفة، مما يسمح لصاني باختيار المسار الأمثل في معظم الأوقات. ومع ذلك، كان لا يزال يتعين عليه التراجع مسافة كبيرة مرة أو مرتين، لينتهي به الأمر إما في طريق مسدود أو في طريق يؤدي في الاتجاه الخاطئ.
على الرغم من ذلك، بدا أن كل شيء يسير بسلاسة.
حتى أن صاني كان لديه الوقت الكافي لدراسة الجزء الداخلي من المتاهة بعناية، وملاحظة المزيد من التفاصيل حول تكوينها، فضلاً عن كمية مخيفة من العظام التي لا يمكن التعرف عليها والمختبئة في الطين تحت قدميه.
بسبب حسن سير الأمور، خفّض من حذره قليلاً. كان اللوم أيضًا على غطرسته – مع استعداداته المكثفة وسيطرته الماهرة على كشافة الظل، ربت صاني على كتفه دون وعي وافترض أن كل شيء سيكون على ما يرام.
لهذا السبب، عندما بدأ الطين الموجود أمامه مباشرة في التحرك، تأخر رد فعله بجزء من الثانية.
في اللحظة التالية، انطلقت كماشة ضخمة من الأرض ومزقت الهواء، مهددة بقطع جسده إلى نصفين بضربة ساحقة واحدة.