عبد الظل | Shadow Slave - 61
الفصل 61 بحر الرماد
في الصباح، استيقظ صاني وهو يشعر بالتعاسة وعدم الارتياح. كانت ذكرى المرآة المظلمة المخيفة لا تزال حية في ذهنه، مما يجعل كل ظل يبدو شريرًا ونذير شؤم. لقد عبس بتجاهل.
‘بحق الجحيم. أنا ابن الظلال. لماذا يجب أن أخاف من نطاقي الخاص؟’
لكن مرة أخرى، لم يكن الظلام والظل متشابهين، حتى لو كان الكثير من الناس يميلون إلى الخلط بين أحدهما والآخر. ولدت الظلال من غياب الضوء. بمعنى أنها كانت مظاهر الفراغ. الظلام الحقيقي، من ناحية أخرى… الظلام الحقيقي كان كيانه الخاص.
بمعنى ما، تشترك الظلال مع الضوء أكثر مما تشترك في الظلام.
“أعني… أعتقد أنهم يفعلون ذلك. هل هم؟’
لم تكن المناقشات الفلسفية مع مونولوجه الداخلي أفضل طريقة لبدء اليوم، على الأقل فيما يتعلق بصاني. حالته المزاجية المتوترة بالفعل ساءت. وبتنهد قصير جلس ومد ذراعيه متثائبًا.
“صباح الخير.”
كاد صوت صوته أن يغرق بفعل ضجيج صدى المياه المتدفقة. مع شروق الشمس، كان البحر المظلم في عجلة من أمره للتراجع. تمكن صاني أخيرًا من الاسترخاء قليلاً.
“صباح.”
كانت نيفيس تحرس المخيم خلال الجزء الأخير من الليل، لذا كانت مستيقظة بالفعل. كالعادة، كانت تتأمل وعيناها مغمضتان – في ظلام الليل المطلق، “المراقبة” شيء يعني في الواقع الاستماع إلى الأصوات المشبوهة، لذا فإن إبقاء عين المرء مفتوحتين لم يكن مفيدًا.
للجميع ما عدا صاني، أي الذين يتمتعون برؤية ليلية مثالية بفضل صفاته.
سمعت النجمة المتغيرة أنه يقف، فتحت عينيها ببطء. لا يزال من الممكن رؤية الوهج الناعم الذي خلفه اللهب الأبيض الراقص في أعماقهم، وسرعان ما يختفي مع تعديل بصرها مع غروب الشمس. نظرت إلى صاني وقدمت له ابتسامة مهذبة.
في الأسبوعين الماضيين، كانت نيفيس أيضًا تتدرب، ربما بشكل أكثر اجتهادًا منه. ومع ذلك، لم تكن تحاول تحسين مهارتها في المبارزة.
كانت تحاول في الواقع أن تتعلم كيف تتصرف كإنسان عادي. ونتيجة لذلك، أصبحت تفاعلاتهم أقل حرجًا… في معظم الأحيان.
كان صاني قادرًا على التعرف على جهود النجمة المتغيرة لأنها كانت تشبه إلى حد بعيد المرحلة التي مر بها هو نفسه منذ سنوات عديدة. في عدة مناسبات، كان قد أمسك بها وهي تراقب باهتمام كيف تحدثت كاسي وتصرفت حولهم. في وقت لاحق، حاولت نيف بشكل عشوائي تقليد التفاصيل الصغيرة لسلوك صديقتها. كانت النتائج… حقيبة مختلطة، على أقل تقدير.
في المرة الأولى التي حاولت فيها أن تستقبله بابتسامة في الصباح، أصيبت بالذعر وكادت تستدعي شفرة النصل اللازوردي. ومع ذلك، كانت نيفيس ذكية للغاية ومثابرة. اليوم، بدت ابتسامتها المهذبة طبيعية تقريبًا.
لم يكن لديه أي فكرة عن سبب قرار النجمة المتغيرة العمل على مهاراتها الاجتماعية، من بين كل الأشياء، خلال رحلتهم المحفوفة بالمخاطر عبر الجحيم المليء بالوحش والذي كان الشاطئ المنسي. لكنه لم يمانع.
لقد كانت مشاهدته مسلية إلى حد ما!
… مشاهدتها وهي تعذب نفسها كل يوم، وتتحمل ألمًا رهيبًا على أمل تعلم التحكم بشكل أفضل في قدراتها على الجانب، على العكس من ذلك، لم يكن ممتعًا على الإطلاق. لم يتحدثا عن ذلك مطلقًا، لكن صاني كانت تعلم أنه في كل مرة تتظاهر فيها نيفيس بالتأمل، كانت في الواقع تُخضع نفسها للمعاناة الشديدة من عيبها.
عندما فكر في الأمر، تألم قلبه. لم يكن صاني معتادًا على الشعور بمثل هذه الأشياء، لكنه كان يشك في أن هذا ما يسميه الآخرون “الرحمة”. على الأقل كان مشابهًا لما تم وصفه في الكتب والمسرحيات.
لا يعني ذلك أنه يعرف الكثير عن تلك الأشياء.
بعد تناول الإفطار، وقفت نيفيس ونظرت إلى شعاع الضوء المتساقط من خلال أقرب فجوة بين الفقرات العملاقة. وانتقلت إلى صاني فقالت:
“دعونا ندرس المناطق المحيطة.”
لقد احتاجوا إلى وضع الأرض واتخاذ قرار بشأن خطوتهم التالية. عادة، هذا يعني البحث عن أقرب الميزات الطبيعية التي كانت عالية بما يكفي للبقاء فوق سطح البحر وتحديد أي منها سيحاول الوصول إليه بعد ذلك.
ثم جاء يوم أو يومين من الكشافة والصيد، تلاه نقل المخيم إلى تلك الميزة.
أومأها صاني.
“على ما يرام.”
استدعى echo لحراسة cassie أثناء تواجدهم بعيدًا وترك الظل وراءه لمراقبة، فقط في حالة حدوث شيء ما. ثم تبع صاني نيفيس إلى الفراغ.
معززًا لها، شاهد النجمة المتغيرة وهي تطير في الهواء ثم ركضت على ما يبدو على الحائط، وركلت نفسها في اللحظة الأخيرة ودفعت جسدها إلى أعلى قبل الإمساك ببروز عظمي. بالاعتماد فقط على قوة الجزء العلوي من جسمها، صعدت واختفت في الضوء المتدفق. وسرعان ما سقط الحبل الذهبي، مما سمح له بالمتابعة.
ساعدته نيفيس في الصعود فوق العمود الفقري الضخم ثم استدارته، واستدارت لإلقاء نظرة غربًا. صافح صاني يديه وفعل الشيء نفسه، متوقعًا أن يرى الصورة المعتادة – مساحة لا نهاية لها من المتاهة القرمزية، تنتشر هنا وهناك مع نقاط عالية نادرة.
ومع ذلك، فإن ما رأوه تركهم كلاهما عاجزين عن الكلام.
على بعد مسافة، يبدو أن المتاهة تفقد لونها. كانت ريش المرجان القرمزية رمادية اللون ومشوهة، كما لو أنها أصيبت بمرض غير معروف واستنزفت كل أشكال الحياة. بدت المادة الشبيهة بالحجر هشة وهشة وجاهزة للتفتت إلى الغبار في أي لحظة.
انتشرت رقعة الشعاب المرجانية الميتة لأبعد مدى يمكن للعين أن تراه. بعيدًا، بدا أن جدران المتاهة قد انهارت وتحولت إلى بحر من الرمال الرمادية. بدت هذه الأرض القاحلة الرمادية غريبة وغريبة للغاية بعد أسابيع من رؤية الممرات القرمزية التي لا نهاية لها، حيث شعر صاني بقشعريرة تنهمر في عموده الفقري.
حقيقة أنهم لم يلاحظوا حتى وحشًا واحدًا يتحرك في الوحل تحته جعله يشعر بمزيد من الانزعاج.
كانت هناك نقطة واحدة عالية مرئية إلى الغرب منهم. بعيدًا في المسافة، ارتفعت الأرض لتشكل تلًا طويلًا. ربما كان التل هو الأكبر الذي رأوه، ويمكن بسهولة أن يصبح جزيرة حقيقية بمجرد ارتفاع المياه في الليل. يذكر شكله صاني ببروش ضخم.
يشبه التل المغطى بالرمال الرمادية التي خلفها المرجان الميت، جبل من الرماد. توج هذا الجبل بشجرة عملاقة.
ارتفعت الشجرة إلى السماء مثل البرج، وأغصانها واسعة بما يكفي لتغطية الجزيرة بأكملها في ظلها. كان لحاء الشجرة العملاقة أسود مثل ماء البحر المظلم، بينما كانت أوراقها حمراء كالدم.
— يمكنك قراءة أحدث فصول الرواية على موقع قصر الروايات – novel4up.com
على النقيض من السماء الرمادية، بدا التاج القرمزي للشجرة المهيبة نابضًا بالحياة ورائعًا بشكل لا يصدق.
بلع صاني.
“ماذا… بحق الجحيم… هذا؟”
كانت نيفيس إما تفكر أو لم يكن لديها ما تقوله. حدقت للتو في المسافة، عبوس طفيف على وجهها.
في تلك اللحظة، كان هناك شيء لامع من تحت الشجرة. كان اللمعان واضحًا ويمكن رؤيته بسهولة حتى من موضعه، مثل شعاع من ضوء الشمس ينعكس على مرآة كبيرة. بعد لحظة، ذهب، فقط ليظهر مرة أخرى بعد بضع ثوان.
‘مرآة…’
ارتجف صاني وهو يتذكر الليلة السابقة. لسبب ما، بدا أن اللمعان الساطع فجأة أصبح خطرًا.
بعد مرور بعض الوقت، خاطب نيف مرة أخرى:
“ماذا تعتقد؟”
تباطأت قليلا قبل أن تلجأ إليه. بينما كانت النجمة المتغيرة تتداول بشأن ما ستقوله، نظر إلى الأرض القاحلة مرة أخرى. أخيرًا، تحدثت:
“هذا هو الطريق الوحيد إلى الغرب.”
تجهم صاني ونظر بعيدًا.
لم يعجبه هذا التحول في الأحداث قليلاً.
“إذن، نحن ذاهبون؟”
استدارت نيفيس لتواجه الشجرة العملاقة، وكأنها متأثرة بعظمتها، هزت كتفيها بتردد.
“هل لدينا خيار؟”
***
بعد مرور بعض الوقت، تخلوا عن بقايا وحش البحر العملاق وانتقلوا غربًا، مخططين للتحقق من الوضع داخل الأرض القاحلة التي تقع بينهم وبين أشين بارو.
في البداية، لم يكونوا يخططون للاقتراب من الجزيرة الغريبة. ومع ذلك، تبين أن الأمور كانت غير عادية إلى حد ما بمجرد دخولهم الأرض القاحلة.
مع الرمال الرمادية تحت أقدامهم والجدران المرجانية الميتة المحيطة بهم، كانت المجموعة على استعداد تام لمواجهة خطر غير معروف. على الرغم من حقيقة أنهم لم يروا أي وحش يتحرك عبر هذه المنطقة من أعلى العمود الفقري للوياثان، لم يعتقد صاني ولا نيفيس حقًا أنه لن يهاجمهم أحد في هذه المنطقة الغريبة من المتاهة.
كان هناك العديد من الطرق التي يمكن للمخلوقات الكابوسية إخفاء نفسها بها، وإذا كان هناك شيء واحد قد تعلمه النائمون خلال فترة وجودهم على الشاطئ المنسي، فهو أن كل شيء هنا كان إما مميتًا أو يخفي شيئًا يمكن أن يقتلهم. في هذا الصدد، كان لقاءهم الأول مع الديدان آكلة اللحوم مؤلمًا بشكل خاص.
ومع ذلك، فقد تبين أن الفطرة السليمة لديهم كانت خاطئة هذه المرة. كانت الأرض القاحلة هادئة وخالية، وخالية تمامًا من أي علامات للحياة. كان من المفترض نظريًا أن يؤدي غياب الوحوش إلى شعور صاني بتحسن، لكنه شعر بتوتر أكثر من المعتاد بدلاً من ذلك.
هذا الوضع كله تفوح منه رائحة الخطر. كان غريبًا وغير طبيعي.
إذا كانت الوحوش تخشى الاقتراب من هذا المكان، فماذا كانوا يفعلون وهم يمشون أعمق وأعمق في الأرض القاحلة بإرادتهم الحرة؟
هل كانوا أغبياء ألا يستديروا ويهربوا على الفور؟
وسرعان ما وصلوا إلى النقطة التي انهارت فيها جدران المتاهة وتحولت إلى غبار. الآن، لم يكن هناك سوى مساحة شاسعة من الرمال الرمادية بينها وبين التل الذي تتوج به الشجرة العملاقة.
لا شيء يمكن أن يختبئ على هذا الرماد المسطح.
ومع ذلك، لن يتمكنوا أيضًا من إخفاء أنفسهم عن أنظار أي شخص.
نظر صاني إلى نيفيس.
“هل انت متأكد من أنك تريد أن تفعل هذا؟”
عبست النجمة المتغيرة وخفضت ذقنها. ثم، وهي تتطلع إلى الأمام، عبس وقالت:
“دعنا نذهب.”