عبد الظل | Shadow Slave - 1269
الفصل 1269: المنافس الثالث
هذه المرة، كانت نيفيس أول من لاحظ هذا الشذوذ. كان صاني يستريح هي وهي بعد صراع مرهق، كان يتأمل وعيناه مغمضتان، بينما كانت هي تسند ظهرها عليه، ولا تزال تلتقط أنفاسها.
أحس بشد مفاجئ في عضلاتها، ثم اختفى الضغط الدافئ. فتح صاني عينيه ونظر إلى نيفيس ولاحظ أنها كانت تنظر باهتمام إلى المسافة، حيث كانت مياه النهر العظيم المتدفقة بلا نهاية تتلألأ تحت ضوء الشموس السبعة.
لم يكن الثعبان الأزرق مرئيًا في أي مكان، ولم تكن الجزيرة ترتعش، مما يعني أنها كانت تدور حول القشرة الحجرية للسلحفاة السوداء. كانت الفراشة الوحشية نقطة سوداء صغيرة في السماء. ما الذي لفت انتباهها إذن؟
“ما هذا؟”
بقيت نيفيس للحظات قليلة، ثم أشارت إلى بقعة بعيدة من الماء في اتجاه مجرى النهر.
“هناك. هل يمكنك رؤيتها؟”
بعد نظرتها، درس صاني التيارات. وبعد فترة من الوقت، ظهر العبوس على وجهه أيضًا.
“أستطيع. ولكن ما الذي ننظر إليه؟”
هناك، لا يزال بعيدًا عن الجزيرة المظلمة، بدا امتداد النهر العظيم مختلفًا عن بقية امتداده الشاسع. ومن موقعهم، لم يكن حجمها أكبر من عملة معدنية، مما يعني أن الشذوذ الغريب كان عرضه آلاف الأمتار.
لا يبدو الأمر خطيرًا جدًا. كان سطح الماء خشنًا بعض الشيء هناك، كما لو كان يتموج تحت عاصفة قوية. كانت المشكلة هي أن مثل هذه العاصفة من المحتمل أن تؤثر على مساحة أكبر، وليس مجرد قطعة صغيرة نسبيًا ومتميزة بشكل غريب من الماء.
كانت المشكلة الأكبر بكثير هي أن هذا التصحيح بدا وكأنه يتحرك بشكل هادف في اتجاههم. لم يكن صاني متأكدًا في البداية، ولكن بعد مراقبة النهر لمدة اثنتي عشرة ثانية، أصبح متأكدًا من أن ذلك لم يكن مجرد صدفة.
في تلك الثواني العشرة، كانت الرقعة الخشنة قد اقتربت بالفعل بشكل واضح.
أظلم وجهه.
“يجب أن يكون رجس آخر.”
أومأت نيفيس برأسها ببطء.
“أظن ذلك أيضا.”
لبضع لحظات، بقي كلاهما صامتا. كان من المنطقي أن يظهر مخلوق كابوس جديد عاجلاً أم آجلاً – لقد التقوا بالفعل بثلاثة، كل منهم مروع بطريقته الخاصة. وقد أثبت وصول الفراشة المظلمة أيضًا أن رائحة دم السلحفاة السوداء كانت بمثابة إغراء للرجاسات الجائعة.
كل ما يمكنهم فعله هو الانتظار ومعرفة ما إذا كان الرعب المقترب من النوع الذي يمكن أن يتسلق على القذيفة أم لا.
لكن لم يكن هذا هو السبب الذي جعل صاني يشعر بالحزن. بل إن ظهور التهديد الرابع أجبره على مواجهة احتمال يبدو أكثر فأكثر أشبه بالحقيقة.
كانت تلك الحقيقة أنهم لن يكونوا قادرين على استخدام جثة السلحفاة السوداء كسفينة للوصول إلى الحضارة بأمان، بغض النظر عن مدى أملهم في ذلك. لقد بدا الأمر ممكنًا عندما لم يكن هناك سوى الثعبان الأزرق الذي يدور حول الجزيرة. وصول الفراشة المظلمة جعل الأمر موضع شك.
وكان ظهور المنافس الثالث بمثابة مسمار في نعش أمل صاني. إذا كان هناك ثلاثة، فسيكون هناك أربعة، وخمسة، وأكثر… عاجلاً أم آجلاً، سوف يزحف أحد الرجاسات إلى الصدفة، ويكتشف الإنسانين، ويلتهمهما.
ارتعشت زاوية فمه.
‘…ولكن ماذا يمكننا أن نفعل؟’
لم يتمكنوا من الهروب بالمياه لأنها كانت مأهولة بأهوال لا يمكن تصورها. ولم يتمكنوا من الهروب عن طريق الجو أيضًا، لأنه كان بنفس القدر من الخطورة. على الرغم من أن جثة السلحفاة السوداء بدأت تبدو ببطء أكثر فأكثر وكأنها فخ الموت، لم يكن هناك مخرج.
انه تنهد.
“دعونا نستمتع بالعرض الآن. إذا كنت أعرف أي شيء عن الثعبان القديم… فلن يسمح للوافد الجديد بالاقتراب دون قتال.”
وبالفعل، بمجرد أن قال ذلك، زبد الماء القرمزي، وارتفع رأس ضخم لثعبان النهر العظيم فوق سطحه. هذه المرة، تم إبعاد الخطم الطويل للمخلوق عن الجزيرة، باتجاه مجرى النهر. كان الوحش المجنون يراقب رقعة المياه الخام أيضًا.
“كيف تظن انها ستكون؟”
عند سماع السؤال، بقيت نيفيس للحظة.
“لا أعرف. يبدو هائلاً، لذا… حوت؟ أو حبار عملاق، ربما؟”
هز صاني رأسه.
“أراهن أنه سيكون شيئًا غريبًا تمامًا، مثل تلك الكتلة الزاحفة من الأعشاب البحرية والعظام واللحم الفاسد التي أخبرتنا عنها كاسي على الشاطئ المنسي.”
صمت لحظة ثم أضاف متشككا:
“أيضًا… ما هو الكشالوت؟”
أطلقت نيفيس تنهيدة هادئة.
“…إنه مثل الحوت، ولكن له أسنان.”
رمش صاني عدة مرات.
هل الحيتان ليس لها أسنان؟ كان يعرف ما هو الحوت، من الناحية النظرية، ولكن ليس التفاصيل. لقد انقرضوا جميعًا، على أي حال… ربما.
من كان يعلم ما كان يحدث في المحيطات؟
راقب الاثنان بتوتر بينما كانت رقعة المياه الخام تقترب أكثر فأكثر، لتكشف عن حجمها الحقيقي. لقد كان عرضه بالفعل عدة كيلومترات، وكان أكثر اضطرابًا بكثير مما بدا عليه من بعيد. بدا أن الماء داخل الرقعة يغلي، وهو ما بدا غريبًا إلى حد ما بالنظر إلى أن النهر المحيط به كان هادئًا كما كان دائمًا.
وبعد دقيقة واحدة، أطلق الثعبان الأزرق زئيرًا غاضبًا، وفي نفس اللحظة، ارتفع صاني ببطء إلى قدميه.
“اللعنة…”
لم يكن الماء يغلي حقًا، ولم يكن هناك عملاق عملاق يتحرك تحت سطحه ليسبب التموجات.
بدلاً من ذلك، كان هناك الآلاف… وربما حتى عشرات الآلاف من المخلوقات الصغيرة تتحرك للأمام بسرعة مرعبة، وتقترب أكثر فأكثر من الجزيرة.
لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يلاحظ ذلك لأن أجسامهم الشبيهة بالحشرات كانت شبه شفافة تمامًا. كان كل منهم بطول ذراعه، وله عدد لا يحصى من الأرجل الرفيعة، وعيون سوداء خرزية، وأفواه طويلة مثيرة للاشمئزاز مليئة بأسنان شريرة تشبه الزجاج.
ووقفت نيفيس بجانبه وهمست:
“كريل…”
غير صاني تصوره وارتعش بعد أن لاحظ الظلام الدامس ينتشر في أجساد المخلوقات البغيضة. كل واحد منهم… لم يكن عملاقًا عظيمًا آخر قد انجذب إلى رائحة دم السلحفاة السوداء.
بدلا من ذلك، كان سربا من الآلاف والآلاف من الوحوش الفاسدة البغيضة.