عبد الظل | Shadow Slave - 76
الفصل 76 الهاوية
بعيدًا عن الحافة الغربية لنهر أشين بارو، لم تكن المناظر الطبيعية للشاطئ المنسي مماثلة تمامًا لما توقعه صاني – وكان يأمل – أن يراه.
على هذا الجانب من الجزيرة، كان المنحدر أكثر انحدارًا. في المكان الذي كان من المفترض أن ينتهي فيه، لم يكن المشهد المألوف للأرض القاحلة مسطحًا يمكن رؤيته في أي مكان. بدلاً من ذلك، استمرت الأرض في الانحدار إلى أسفل بزاوية أقل حدة، لكنها لا تزال حادة إلى حد كبير.
استمر بعيدا في المسافة. في الواقع، بدت الجزيرة بأكملها وكأنها تقف على حافة منخفض هائل في الأرض، امتد بقدر ما تستطيع العين رؤيته. مع حوافها المنحنية قليلاً، فإنها تشبه فوهة بركان عملاقة خلفها تأثير لا يمكن تصوره.
من خلال ما استطاع صاني ملاحظته، يمكن حساب قطر الحفرة بمئات الكيلومترات فقط. بدت جذور الشجرة العملاقة، التي يمكن رؤيتها بارزة من التربة في الأسفل، وكأنها شفرات صغيرة من العشب مقارنة بالحجم الهائل لجدار الهوة السحيقة.
كان الأمر كما لو كان العالم كله مائلاً إلى جانبه، مما جعل صاني يدور رأسه.
باختصار، لم تعد هناك سمات طبيعية عالية في الغرب منها. كان السبيل الوحيد للمضي قدمًا هو النزول، دون أمل في العثور على مأوى من السيول المدمرة في البحر المظلم.
مما يعني أنه لا يوجد طريق للمضي قدمًا على الإطلاق. انتهت رحلتهم إلى الغرب.
ومع ذلك، فقد كل أمل في العثور على بوابة إلى العالم الحقيقي.
كان صاني يحدق في المناظر الطبيعية المقفرة، ويشعر بالغضب وعدم الإيمان وهو يختبئ في قلبه. لم يستطع تصديق أن كل نضالاتهم كانت هباءً. لكن الدليل كان أمامه مباشرة، حقيقي لا يمكن إنكاره.
‘عليك اللعنة! اللعنة على كل شيء!
لقد حاول التفكير في طريقة ماكرة لحل الموقف، لكن لم يكن هناك شيء يمكن أن يأتي به خياله. كان البحر المظلم بكل أهواله يغرق العالم كل ليلة، والطريقة الوحيدة للهروب منه هي الصعود عالياً بدرجة كافية قبل غروب الشمس. مع عدم وجود ارتفاعات في أي مكان في الأفق، ماذا يمكنه أن يفعل؟
نظر صاني إلى نيفيس، التي بدت وكأنها منهكة أكثر منه. تحول وجهها إلى قناع جليدي، نظرة قاتمة مليئة بالمرارة والاستياء في عينيها. فتح فمه محاولًا أن يأتي بشيء ليقوله، لكن لم تخطر بباله أي كلمات.
في النهاية، ظل كلاهما صامتين حتى أعلن الدوي البعيد عودة البحر المظلم.
في عمق الحفرة الهائلة، ظهرت السيول المظلمة من وراء الأفق، واندفعت لملئها حتى أسنانها. وذهل صاني قليلًا، وشاهد ارتفاع منسوب المياه سريعًا، مما أدى في النهاية إلى تحويل الهوة التي لا نهاية لها إلى بحر واسع من الأسود. ثم بدأت في الفيضان، مرسلة طوفانًا لا يمكن إيقافه من المياه إلى الأراضي القاحلة. متجاوزًا نهر أشين بارو، اندفع إلى الداخل، محطمًا مرجان المتاهة القرمزية.
سرعان ما غطى العالم كله بالمياه السوداء الغليظة.
لعق صاني شفتيه الجافتين والتفت إلى نيفيس. بعد صمت قصير قال بصوت خشن:
“أعتقد أننا وجدنا مصدر البحر المظلم.”
بقيت تراقب أشعة الشمس الأخيرة تختفي ببطء من السماء، ثم التفتت إليه بتعبير قاتم على وجهها.
“… دعنا نعود.”
***
شعر الثلاثة بالضياع والحزن بسبب الاكتشاف الرهيب. يبدو أن كاسي على وجه الخصوص صُدمت تمامًا.
تمتمت وهي في طريقهم إلى المخيم: “هذا غير منطقي، إنه ليس كذلك”. “كيف يمكن أن يكون؟”
أمسكت بكتف صاني، وسرعت من خطوتها وسألت:
“هل أنت متأكد من أنه لا يوجد شيء أعلى من مستوى سطح البحر هناك؟ هل أنت متأكد تمامًا؟”
تنهد، وشعر أن مزاجه أصبح أكثر قتامة من ذي قبل.
“نعم. نظرنا بدقة. الأرض كلها تنخفض، وتنخفض، وتنخفض. يمتد إلى الأفق بقدر ما يمكن أن نراه في كل الاتجاهات ما عدا الشرق. يقع أشين بارو على الحافة مباشرة “.
هزت الفتاة العمياء رأسها:
“ولكن كيف يمكن أن يكون؟ رأيت أننا وصلنا إلى القلعة! لابد ان تكون هناك طريقة!”
ظل صاني صامتًا، ولم يعرف كيف يجيب. إذا كانت هناك طريقة بالفعل، فلم يكن لديه فكرة عنها.
بعد ثوانٍ أجابت نيفيس بدلاً منه:
“سنحاول أن نأتي بشيء ما غدًا. أسوأ… السيناريو الأسوأ، علينا أن نتفادى الأمر برمته “.
ارتجف صاني من الفكر. رحلة من هذا القبيل قد تستغرق شهورًا. للدوران حول الحفرة الهائلة، سيتعين عليهم قطع مسافة أكبر بعدة مرات مما كانت عليه في الأسابيع السابقة، كل يوم يجلبون خطر التعثر في شيء يتجاوز قدرتهم على المقاومة.
وكل ليلة تجلب معها خطر التعثر عليهم…
كانت فرص البقاء على قيد الحياة لعدة أشهر في هذا المكان الجحيم لا شيء إن لم تكن بائسة.
“ها، ها. أعماق… ‘
حاول بتجهم ألا يفكر في أسوأ السيناريوهات. لم يكن ظلام الليل هو أفضل بيئة للأفكار المخيفة.
‘غداً. سنرتاح ونعيد الشحن ونفكر في شيء غدًا. إنه تمامًا كما قالت كاسي… منذ أن رأتنا ندخل القلعة، يجب أن يكون هناك طريق.
وصلوا إلى مخيمهم المؤقت قبل أن تختفي الشمس تمامًا. مستلقيًا على فراش الأوراق المتساقطة، أغلق صاني عينيه بتعب وفكر:
“أتمنى ألا أرى أي أحلام اليوم.”
ثم عبس قليلا.
أحلام؟ منذ متى وأنا قادر على الحلم بهذا المكان؟ أوه، صحيح… كان هناك ذلك الحلم… أم أنه ذكرى؟ ما الذي كان يدور حوله مرة أخرى… هاه، لا أستطيع أن أتذكر… ”
مع اختفاء هذا الفكر من عقله، نام.
***
في الصباح، كان المزاج بين الثلاثة منهم كئيبًا جدًا. لا يبدو أن أحدًا يريد التحدث أو فعل أي شيء، محدقًا بلا هدف في الأرض أو حفيف أوراق الشجرة العظيمة.
بالإضافة إلى ضربة وحي الأمس، كانوا جائعين أيضًا. بدأت جثة شيطان الدرع تبدو جذابة أكثر فأكثر، على الأقل بالنسبة لصاني. ومع ذلك، لم يكن على وشك أن يحنث بوعده لكاسي.
أخيرًا، كسرت نيفيس حاجز الصمت. وقفت ونظرت بصوت قاتم وقالت:
“سأصعد إلى قمة الشجرة وألقي نظرة حولي. ربما سألاحظ شيئًا فقدناه من أعلى “.
حدق صاني في الشجرة العملاقة، وشعر فجأة أنه صغير بشكل لا يصدق. لقد كان هائلاً حقًا. كان أشين بارو نفسه أطول بكثير من تمثال الفارس العملاق وكل مأوى آخر رأوه، وكانت الشجرة تقزمه تقريبًا في الحجم. سيستغرق التسلق على طول الطريق الكثير من الوقت والجهد.
لكنها ربما تكون قادرة حقًا على ملاحظة شيء من هذا الارتفاع المذهل.
حك رأسه من الخلف وقال:
“على ما يرام. لكن كن حذرا. راقب السماء. إذا لاحظت تلك الرجاسات المجنحة مرة أخرى، عد للأسفل “.
أومأت له النجمة المتغيرة وتوجهت نحو الشجرة. قالت دون أن تدير رأسها بهدوء وداعًا:
“اعتني بكاسي بينما أنا ذاهب. يجب ألا يستغرق الأمر أكثر من بضع ساعات “.
لوح صاني بيده وراقبها وهي تمشي. ثم حاول التفكير في شيء يفعله.
في يوم عادي، كان سيبدأ بالفعل تدريبه الصباحي. لكن اليوم، كان جائعًا جدًا.
‘تعال. الجوع ليس عذرا. هل تعتقد أنك ستمتلئ معدتك دائمًا قبل المعركة؟ لا! لذا استيقظ وتدرب. ألا تريد تجربة شعور ميدنايت شارد في يدك؟”
قام صاني بحسرة.
تدرب لمدة ساعة، مستمتعًا بالشعور السريع والموثوق بسيفه الجديد. كان التاشي الطويل لا يصدق حقًا. كان خفيفًا وسهل المناورة وصارمًا. غنت حافتها وهي تقطع الهواء. شعر صاني بالفعل وكأنه جزء منه.
كانت حركاته سلسة ومدروسة وأنيقة تقريبًا.
بعد انتهاء جلسة التدريب، قرر أن يفعل شيئًا مفيدًا.
مشيًا إلى جثة الشيطان المدرع، أمضى صاني بعض الوقت في إخراج شظية الروح منه. في النهاية، جمع كل البلورات الثلاثة ببعض الجهد وخبأها في حقيبة الظهر الخاصة بالأعشاب البحرية.
ماذا تفعل الآن؟
بعد قليل من التأمل، خطرت له فكرة فجأة وحاول العثور على المكان من ذاكرته – المكان الذي ألقى فيه الشيطان المدرع شظية الروح المتعالية في الرمال. تم إحضار هذه القشرة إلى أشين بارو من قبل قائد المئة التابع وسيكون علاجًا حقيقيًا لـ نيف أو كاسي.
سرعان ما وجد المكان الصحيح. ومع ذلك، مهما بدا صاني صعبًا، لم يستطع العثور على الكريستال الجذاب. في هذه العملية، مرت بضع ساعات أخرى.
“ستانج. كانت كبيرة نوعا ما. أين يمكن أن يكون؟
كان مصمما على مواصلة البحث. لكن في تلك اللحظة، لاحظ الظل الذي تركه مع كاسي حركة في أغصان الشجرة العظيمة.
عادت نيفيس.
عادت صاني إلى المخيم وهي تفكر فيما وجدته. هل كان هناك أمل لهم بعد كل شيء؟ أم كان هناك المزيد من الأخبار السيئة؟
بحلول الوقت الذي عاد فيه، كان نيف وكاسي جالسين على الأرض مع تعبيرات مريحة على وجهيهما.
– رأت شيئا؟ فكر صاني، فجأة متحمس.
لكن في الثانية التالية اتسعت عيناه.
كانت الفتاتان تحملان شيئًا في أيديهما، وشفتاهما مطلية باللون الأحمر. كانوا يأكلون.
كانوا يأكلون ثمار الشجرة العظيمة.