عبد الظل | Shadow Slave - 1485
الفصل 1485: عبور الدوامة
?1485 اجتياز الدوامة
كان السفر عبر النفق الملتوي تحت الماء بمثابة صراع مستمر… ولكن الغريب أنه كان آمنًا في الغالب. تمامًا كما قالت زهرة الرياح، طالما أن قاطع السلسلة لم يلمس الماء، فلن يكون هناك سوى القليل داخل الدوامة الذي يمكن أن يهددهم.
ومع ذلك، إذا لمست السفينة الطائرة جدران النفق الدوارة، كان الموت مضمونًا تقريبًا – ليس فقط بسبب التيار الرهيب والضغط الطامس، ولكن أيضًا لأن التسبب حتى في أصغر تموج كان سيؤدي إلى تنبيه الكائنات المروعة التي تعيش في النفق. العمق الذي لا يسبر غوره للنهر العظيم لوجودهم.
لم يكن البقاء بعيدًا عن الجدران أمرًا صعبًا في البداية، ولكن كلما نزلت إلى عمق أكبر، أصبح الوضع أكثر خطورة. أصبح النفق أضيق، بينما أصبحت انحناءاته أكثر تكرارًا وانحدارًا مع مرور كل يوم. في بعض الأحيان، انحنى كثيرًا لدرجة أن قاطع السلسلة طار للأمام لفترة من الوقت بدلاً من الهبوط المستمر.
كان الأمر كما لو أنهم كانوا يسافرون حقًا عبر أمعاء وحش لا يمكن تصوره.
والأسوأ من ذلك كله هو أن النفق لم يكن ثابتًا. كانت تتحرك باستمرار، متموجة، مما يجعلها تبدو كما لو أن جدران المياه الدوارة كانت تلاحق السفينة الرشيقة.
ربما كانوا كذلك.
في بعض الأحيان، كان الماء يكتنفه ظلام سحيق. في بعض الأحيان، أشرق مع الضوء المسببة للعمى.
قادت نيفيس السفينة في الظلام، ولكن عندما اشتعلت أعماق النهر العظيم بإشعاع جميل، كان على كاسي أن تأخذ المجاديف. واضطر الباقون إلى الهروب إلى داخل السفينة الطائرة، وتركوها تواجه الأشكال المروعة التي تتحرك عبر المياه المشعة وحدها.
كان من الممكن أن يهتز أي شخص ويتوتر عقليًا بسبب اضطراره إلى تحمل الرعب والضغط الذي تمارسه تلك المخلوقات الرهيبة في العزلة. ورغم ذلك ظلت كاسي هادئة وغير منزعجة على ما يبدو… ولم يكن صاني يعرف إذا كان ذلك علامة جيدة أم لا.
لكن ما كان يعرفه هو أنهم لم يكونوا لينجوا أبدًا من الرحلة عبر الدوامة بدون قاطع السلسلة. كان من الممكن أن يبتلعهم النهر العظيم لفترة طويلة إذا لم تقم كاسي بإصلاح دائرة السحر أيضًا.
كما كان الأمر… شعر صاني أنهم ربما سيصلون إلى الجانب الآخر من الدوامة سالمين.
ومرت الأيام في صمت متوتر. كلما نزلوا أعمق، كان الضغط الذي يهاجم عقولهم أكثر وضوحًا. كان الظلام السحيق خانقًا، وكان الضوء المشع مروعًا. وأكثر من ذلك… في مرحلة ما، أصبح العالم نفسه غريباً، يخدع عقولهم.
كان الوقت يزداد تعقيدًا وبعيد المنال، كما لو أنه أيضًا يُسحق بسبب ثقل المياه المحيط بهم. كان صاني ونيفيس، اللذان تعرضا لشيء مماثل في العاصفة الزمنية، أقل تأثراً بهذه الغرابة من أعضاء المجموعة الآخرين. ومع ذلك، في نهاية المطاف، اعتادوا أيضًا على عدم استقرار الوقت المخيف.
ومع مرور الوقت، أصبح الفضاء أيضًا غير موثوق به.
في البداية، ظن صاني أن رحلة كاسر السلسلة هي التي فقدت سلاسة طيرانها، مما جعل السفينة الطائرة تهتز وتهتز بين الحين والآخر. في بعض الأحيان، كان يهتز، وأحياناً، كان يتمايل.
لكنه أدرك بعد ذلك أن نسيج الواقع نفسه هو الذي أصبح ملتويًا.
لقد فهم ذلك وهو يحمل كوبًا من الشاي المخمر بمياه الينابيع اللامتناهية المنعشة إلى نيفيس. عادة، كان السير من مدخل الطابق السفلي إلى المؤخرة يستغرق أقل من دقيقة، وبضع عشرات من الخطوات. ومع ذلك، هذه المرة، أحصى صاني عدة مئات من الخطوات على الأقل قبل أن يصل إلى الدائرة الرونية.
كان الشاي الذي كان يحمله لا يزال ساخنًا ويتصاعد منه البخار.
‘هذا غير جيد.’
حدق في كوب الشاي الذي في يده، ثم في نيفيس التي كانت تقود السفينة دون أن تلاحظ أي شيء غريب.
«ماذا لو لم يكن سطح السفينة هو الذي تم تمديده مثل الشريط المطاطي، بل واحدًا منا؟»
ماذا لو تقلصت المسافة بين السفينة وجدران النفق فجأة؟
فجأة، بدا الظلام المحيط أكثر رعبا بكثير.
ولكن لم يكن هناك شيء يمكن لأي منهم أن يفعله حيال ذلك. القلق بشأن التمزق بسبب الفضاء المكسور لن يفيده أيضًا.
فصرف صاني نفسه بالتركيز على النسيج.
بعد حوالي سبع دورات من الظلام والضوء – لم يتمكن من تحديد عددها بالضبط بسبب مدى غرابة الوقت – نجح في تغيير سحر [الصندوق الرحب] للصندوق الطمع للسماح له بتخزين الكائنات الحية. فهو لم يقلد نسيج الذاكرة العليا، بل استعار بعض العناصر منها.
ومن المؤسف أنه كان جهدا عقيما. ربما قام صاني بتغيير نسج السحر لإزالة القيود المفروضة على الأشياء غير الحية، لكنه لم يكن قريبًا من معرفة كيفية دمج مساحة صالحة للعيش في مساحة تخزين الصندوق. لم يكن هناك مرج ولا غابة ولا نهر بداخلها.
مما يعني أنه لم يكن هناك أيضًا ضوء ولا ماء ولا هواء هناك. لم يكن هناك شيء على الإطلاق. لذلك، ما لم يكن يريد أن يختنق كائن حي حتى الموت، فإن وضعه بالداخل أمر غير وارد.
من الناحية النظرية، كان قادرًا على إخفاء ظلاله في صندوق الطمع الآن، لأنهم لم يكونوا بحاجة إلى التنفس. ومع ذلك، واجه صاني صعوبة في تخيل سبب رغبته في القيام بهذا الشيء. ربما لمعاقبتهم على سوء التصرف…
لم يشارك هذه الأفكار مع الظلال، لكنهم ما زالوا يتجنبون الصدر المسنن، لسبب ما.
مر الوقت ببطء.
أو ربما كان يمر بسرعة.
كل ما يعرفه صاني هو أن أعماق النهر العظيم تبدو مخيفة أكثر فأكثر في كل مرة ينظر فيها إلى الظلام السحيق. حتى كاسي بدأت تبدو متوترة.
ولم يعد النفق يضيق بعد الآن. ومع ذلك، أصبحت تقلباتها ومنعطفاتها أكثر وحشية.
وبعد ذلك، في أحد الأيام…
يبدو أن قاطع السلسلة قد توقف.
أصيب صاني بالذهول عندما اختفى الشعور المعتاد بالحركة تمامًا. واقفا من حيث كان يجلس، لاحظ أن الأعضاء الآخرين في المجموعة يبدون في حيرة من أمرهم.
ثم سمع صراخ نيفيس المختنق.
نظر إلى المؤخرة، ورآها تمسك بمجاديف التوجيه بقوة لدرجة أن يديها تحولت إلى اللون الأبيض. كانت تحرك كلا المجدافين بطريقة غريبة… ليس ببطء وسلاسة، كالعادة، ولكن بقوة وبشعور بالإلحاح.
‘بحق الجحيم؟’
لماذا كانت نيفيس تحرك المجاذيف إذا كانت ثابتة؟
عند النظر إلى جدران النفق، جفل صاني.
الجدران… تحولت إلى ضبابية.
تم تجميد قاطع السلسلة في مكانه، لكن النفق نفسه كان يمر عبره بسرعة هائلة. كانت التقلبات والمنعطفات التي كانت نيفيس تتنقل فيها بحذر تمر الآن أمامهم، مما أجبرها على توجيه السفينة بأسرع ما يمكن… وأسرع بكثير من ذلك، حتى لو أرادوا البقاء على قيد الحياة.
“ليس له أي معنى…”
كان صاني في حيرة من أمره للحظة.
كيف يمكن للسفينة الطائرة أن تبقى في مكانها وأن يتم توجيهها حول منحنيات النفق؟
كان الأمر كما لو أن العالم نفسه كان يُغزل ويُحرك بواسطة يدي نيفيس.
ولكن مرة أخرى، متى كانت آخر مرة كان فيها للعالم أي معنى؟
ربما كان الوضع الثابت لقاطع السلسلة مجرد مسألة منظور. ربما كانوا ببساطة محمولين بواسطة قوة غريبة لا يمكن فهمها.
ماذا يهم؟
الشيء الوحيد الذي كان يهم هو أن ترشدهم نيفيس عبر النفق الذي يتحرك بسرعة.
وقد فعلت. ركزت بشكل كامل، وقامت بتوجيه قاطع السلسلة، ولم تسمح للماء بابتلاعه. مضت دقيقة، ثم أخرى، ثم أخرى…
ثم الخلود.
وفجأة اختفى النفق.
ومض شيء ما، وأعمى صاني، ثم حل الظلام محله. يمكن أن يشعر بالحركة مرة أخرى.
…في الواقع، كان يشعر بالكثير من الحركة!
كان الأمر كما لو أن قاطع السلسلة قد تم إطلاق النار عليه من المنجنيق. كانت سرعتهم مروعة للغاية لدرجة أنه تراجع على الفور مسافة عشرة أمتار، ولم يتمكن من البقاء على متن السفينة إلا عن طريق التشبث بالسور.
“د-اللعنة!”
شعر صاني بقوة هائلة تدفعه إلى الخلف، وهبت عليه رياح إعصار بغضب بدائي. كل ما استطاع فعله هو أن يصر على أسنانه ويتمسك بحياته العزيزة.
ببطء، انخفضت سرعتهم. نيفيس، التي كانت قد ضغطت على المصد، دفعت أحد المجاذيف ودحرجت السفينة.
عندها فقط أدرك صاني أن قاطع السلسلة كان يطير رأسًا على عقب.
وبينما كانت السفينة الطائرة تدور حول محورها، سقط صاني على سطح السفينة ونهض من مكانه بضعف.
ويبدو أنهم هربوا من الدوامة.