عبد الظل | Shadow Slave - 1294

الفصل 1294: الفساد

وفي الصباح، استمتعوا بالطعام اللذيذ والنبيذ العطر من صندوق أنانكي الخشبي. بدت المرأة العجوز نفسها أكثر نشاطًا بعض الشيء اليوم، لكن المحادثة الطويلة أرهقتها. لم تأكل سوى القليل وعادت إلى مجداف التوجيه، وهي تنظر إلى المياه المتدفقة بتعبير بعيد.

لا بد أنها كانت تفكر في مدينتها ويف التي دمرها المدنسون.

دون الحاجة إلى مناقشة الأمر، قرر صاني ونيفيس منح مرشدهما اللطيف بعض الخصوصية. كان عليهم أن يستوعبوا الاكتشافات العديدة التي تم الكشف عنها في اليوم الماضي، على أي حال.

كان صاني يسند ظهره إلى جانب المركب، ويحمل بين يديه كوبًا من الشاي الساخن. وكانت نيفيس بجانبه تنظر إلى السماء.

وبعد مرور بعض الوقت في صمت مريح، استخدم نعمة الغسق ليسأل:

[هناك شيء واحد لا أفهمه.]

لقد تحولت قليلاً وتحولت لتنظر إليه. فجأة أدرك صاني بألم مدى قربهما… كان وجهه الشاحب ينعكس في الأعماق الهادئة لعينيها الرماديتين اللافتتين.

انه تنهد.

[قالت أن نسج تم تدميره. ومع ذلك، فهي تأخذنا إلى هناك. لماذا؟]

فكرت نيفيس لبضع لحظات.

[لقد نجا أنانكي من الدمار، لذلك كان من الممكن أن ينجو المزيد من الناس أيضًا. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسيكون ذلك للبحث عن الإمدادات اللازمة للرحلة المقبلة. سنرى عندما نصل إلى هناك.]

أخذ صاني رشفة من فنجانه، مستمتعًا بدفء الشاي الطازج. كان المركب يتمايل بلطف، وكان المنظر رائعًا. كان من الصعب حقًا تصديق أنهم كانوا داخل كابوس.

[ما رأيك فيما تعلمناه حتى الآن؟]

أصبح وجه نيف مظلمًا قليلاً. نظرت بعيدا وتجاهلت.

[…الوضع أفضل مما كنت أعتقد. يبدو أن لدينا عدوًا واضحًا على الأقل. والأكثر من ذلك، ليس كل النهر العظيم خطيرًا مثل نقطة البداية لدينا. لقد كنت حذرًا… قليلاً… معتقدًا أن كل مخلوق كابوس هنا يشبه الثعبان الأزرق، والسلحفاة السوداء، وتلك الفراشة المروعة. لكن الأمر لا يبدو بهذه الطريقة.]

صمتت ثم أضافت بحزن:

[ومع ذلك، أنا قلق بشأن الآخرين. لقد جئنا جميعًا من نفس اللحظة الزمنية، لذلك كان ينبغي إرسالهم إلى نفس المنطقة من النهر العظيم. لماذا لا يوجد أي أثر لهم؟]

نظر صاني إلى الأسفل بتعبير قاتم. لقد شاركه هذا القلق.

كاسي وإيفي وكاي وجيت وحتى موردريت… أين كانوا؟ لم يكن من السهل قتل أي منهم. كان يعتقد اعتقادا راسخا أن أصدقائه ما زالوا على قيد الحياة، في مكان ما هناك.

أو على الأقل أراد ذلك.

[…ولكن الأمر غريب، أليس كذلك؟]

نظرت إليه نيفيس بسؤال صامت.

عبس.

[الطريقة التي دخلنا بها الكابوس. باعتبارنا سادة، علينا أن نحافظ على أجسادنا، صحيحًا… لكن لا يزال من المفترض أن نستبدل شخصًا من تلك المنطقة وتلك الحقبة. في أي مكان أخذنا أنا وأنت؟ مما أخبرنا به أنانكي، لم يكن من المفترض أن يكون هناك أي بشر أبعد من weave. لا معنى له.]

بدت نيفيس مندهشة قليلاً. وبطبيعة الحال، لم يتغير تعبيرها المتحفظ ولو قليلاً – ومع ذلك، كان صاني يعرفها جيدًا بما يكفي ليرى أنها في حيرة من أمرها.

[أنت على حق. هذا غريب.]

بقي صامتاً للحظات وهو يفكر. هل من الممكن أن تكون التعويذة قد فشلت في العثور على مضيفين مناسبين للأعضاء الآخرين في المجموعة التي تقع بعيدًا عن المنبع، وبالتالي أرسلتهم إلى مكان آخر؟

وأخيراً هز رأسه وسأل:

[يغض النظر. هذا الدنس… كيف ينتشر بالضبط؟ لم تكن هناك حالة واحدة لإنسان من عالم اليقظة يستسلم للفساد… على حد علمي. ماذا حدث حقًا لذلك الباحث في المصب؟]

لم تجب نيفيس وهي تنظر إلى السماء. وبعد فترة هزت رأسها.

[أنت مخطئ. لقد أصبح عدد لا يحصى من البشر من عالمنا فاسدين. كل نائم يفشل في تحقيق الكابوس الأول يتحول إلى مخلوق كابوس… أليس هو نفس الشيء؟]

أمال صاني رأسه مذهولاً من تلك المقارنة البسيطة. كانت نيفيس على حق، فقد تحول العديد من الأشخاص إلى مخلوقات كابوسية في عالم اليقظة بالفعل. لقد كان الأمر مجرد أنه لم يكن أي منهم في رتبة أعلى من الخامل… لأن تجارب التعويذة قتلتهم قبل وقت طويل من أن يتمكنوا من وضع أقدامهم على طريق الصعود.

وبينما كانت تفكر، أضافت نيفيس فجأة بنبرة تأملية:

[أما بالنسبة للباحث الذي عرف حقيقة المصب وجلب الفساد إلى النهر العظيم… في الواقع، فهو يذكرني بشيء أخبرتني به ذات مرة.]

رفع صاني حاجبه.

[أنا؟]

اومأت برأسها.

[لقد كان ذلك منذ وقت طويل، على الشاطئ المنسي. عندما فتنتنا الشجرة التي تأكل الروح، أخبرتني عن ذاكرة النسب التي وجدتها في أغصانها. في وصفه… ألم يُقال أن الطائر اللص البغيض قد أصيب بالجنون بعد رؤية لمحة من “المجهول” مجمدة في أعماق عين ويفر؟]

كان يرتجف، وقد استهلكه فجأة هاجس مشؤوم.

[ماذا في ذلك؟]

هزت نيفيس كتفيها.

[إنه يذكرني فقط بهذا الباحث. لا بد أن الطائر السارق كان مخلوقًا يتمتع بقوة مروعة، مع الأخذ في الاعتبار أنه تمكن من سرقة عين الشيطان. ومع ذلك، تم تدمير عقله بنظرة واحدة على ما كان مخبأ في حدقة ويفر. رأى الباحث شيئًا لا ينبغي له أن يحصل عليه، ففسد. ربما أحضر معه المعرفة المحرمة ربما هذه هي الطريقة التي ينتشر بها التدنيس – الناس يتعلمون حقيقة مصب النهر.]

صمت صاني وهو يفكر فيما قالته. ذكر وصف drop of ichor بالفعل أن طائر اللص الحقير قد أصيب بالجنون بعد رؤية انعكاس المجهول في عين ويفر. هل ربما كانت هذه طريقة أخرى للقول إنها أصبحت فاسدة؟

وإذا كان الأمر كذلك، فهل حدث شيء مماثل للباحث الأول؟ هل كانت الحقيقة التي دفنها آرييل في قلب الهرم الأسود هي نفس الحقيقة التي شهدها ويفر ذات مرة، والتي أصبحت مجمدة إلى الأبد في أعماق عينيه… أو عينيها؟

“أردت أن تتحرر من الحقيقة، لذا فأنت لا تستحق ذلك…”

بقي صامتا لبعض الوقت، ثم تنهد.

[حسنا ذلك رائع. الآن، لا يتعين علينا أن نكون حذرين من المخلوقات الكابوسية فحسب، بل يتعين علينا أيضًا أن نكون حذرين بشأن ما نتعلمه. اللعنة… أنت تعلم أنني رجل فضولي للغاية، أليس كذلك يا نيف؟]

نظرت إليه وبقيت قليلاً وابتسمت.

[أوه، قد فعلت. أنت بالفعل رجل فضولي للغاية… المفقود من النور، الذي ولد من الظلال، الوريث الشرعي لـ…]

فتح صاني عينيه على وسعهما ورفض على عجل الارتباط العقلي بـ [نعمة الغسق].

“مهلا، مهلا!”

انحنت نيفيس على جانب المركب وضحكت بهدوء.

“ماذا؟”

فتح فمه ثم أغلقه مرة أخرى وصر على أسنانه.

“… هل يمكنك أن تنسى ذلك؟ إلى الأبد؟”

نظرت نيفيس بعيداً والشرارات البيضاء تتراقص في عينيها.

“هل يمكنني ذلك؟ حسنًا، لا أعرف. لدي ذاكرة جيدة جدًا…”

حدق بها صاني لفترة ثم سخر.

“على الرغم من ذلك، اعترف بذلك. كنت تعتقد أنه كان رائعًا بعض الشيء، أليس كذلك؟ أراهن أنك فعلت ذلك. كما كنت تعتقد أن مونجريل كان…”

أصبح وجه نيف ثابتًا فجأة.

“أنا… لم أفعل ذلك على الإطلاق.”

انه ابتسم ابتسامة عريضة.

“بالتأكيد، بالتأكيد. آه، ولكن لدي ذاكرة جيدة أيضًا. ماذا قلت في ذلك الملهى الليلي في nqsc؟ إذا كنت أتذكر بشكل صحيح…”

أغلقت نيفيس عينيها وتثاءبت.

“آه، أنا متعب جدًا. أعتقد أنني بحاجة إلى الراحة الآن.”

ضحك صاني.

“حقًا؟ حسنًا، إذن. استرح جيدًا…”