عبد الظل | Shadow Slave - 1282
الفصل 1282: تيارات الزمن
لم يكن صاني يعرف المسافة التي قطعوها بعيدًا عن الجزيرة المظلمة، لكن المسافة كانت هائلة. لم تكن قوقعة الظل الخاصة به هائلة فحسب، بل تم إنشاؤها أيضًا للتحكم في الماء. وبالنظر إلى أنه كان يتحرك مع تيار النهر العظيم، فقد تم تعزيز سرعته الكبيرة بالفعل بشكل أكبر.
لذلك، قرر أنه سيكون من الآمن الصعود إلى السطح.
صاعدًا تدريجيًا، مزق الهاوية المشعة ورفع رأسه أخيرًا فوق الأمواج المتلألئة.
كانت نيفيس لا تزال متمسكة بقرنيه، وسقطت على الأرض وأخذت تتنفس بصعوبة. كان من الصعب عليها أن تقاوم مقاومة الماء، الذي كان يضربها كالكبش لفترة طويلة.
وكلما زادت سرعة صاني، زادت المقاومة. لقد كانت منهكة بالفعل بسبب إجهاد قدرتها إلى ما هو أبعد من حدودها، ولم يكن من السهل تحمل السباق المحموم عبر الأعماق.
ولكن الآن بعد أن أصبح رأس ثعبان العقيق فوق الماء، تمكنت نيفيس أخيرًا من الراحة قليلاً.
كانت السماء لا تزال سوداء بشكل لا يمكن اختراقه. كان هناك وهج ناعم يتصاعد من النهر، ليضيء الفراغ الشاسع في امتداده المتدفق. كان المنظر أشبه بالحلم وساحرًا كما كان في اليوم الأول الذي رآه فيه صاني…
لكن قلبه كان مثقوبًا باليأس.
كان ذلك لأنه حتى الآن، بعد مغادرة الجزيرة المظلمة بعيدًا، لم يتمكن من رؤية أي تلميح للأرض في أي مكان حولهم.
زحف شك قديم إلى ذهنه، مما أدى إلى استنزاف القوة من جسده المتعب.
“ماذا لو لم تكن هناك أرض…ماذا لو كان هذا العالم كله مجرد ماء…”
صر صاني على أنيابه، وأطلق هديرًا هادئًا وأجهد كل ألياف قوقعته ليتسارع أكثر.
باستخدام خطمه العقيقي كرأس حربة وزعنفته الظهرية السوداء كنصل حاد، قطع السطح المتوهج للنهر العظيم. أسرع، أسرع… لم يكن خارج الجوهر بعد.
كان هناك شعور معين بالبهجة التي شعر بها، وهو يطير نحو الأفق بسرعة رهيبة. السرعة، وقوة قوقعته، والوزن النحيل لجسد نيفيس الذي يضغط على ميزانه، والاتساع الفارغ للسماء السوداء التي لا حدود لها… كان الأمر متحررًا تقريبًا.
لكن في الوقت نفسه، كان قلبه غارقًا في القلق والخوف والفزع.
وسرعان ما ثبت أنه كان على حق في الخوف.
شعر صاني بنظرة مشؤومة فرفع رأسه أعلى قليلاً فوق الماء. في اللحظة التالية، ضاقت عينيه الثعبان.
وهناك، أمامهم… كان سطح النهر العظيم يغلي ويغلي. كان سرب لا حدود له من الكريل يتحرك بسرعة لمقابلتهم، مئات الآلاف من الوحوش الفاسدة تحترق برغبة مجنونة في التهام ثعبان العقيق وراكبه على قيد الحياة.
ارتجف جسد صاني الضخم، لكنه حاول أن يبقى هادئا.
‘هذه ليست النهاية…’
كان سرب الكريل عدوًا مروعًا، لكن رعبه كان يكمن في عدد الجراد النهري. كان الفيلق الجائع الذي يندفع نحو صاني هو الأكبر الذي رآه على الإطلاق، وهو ما يكفي حتى أن الثعبان الأزرق ربما لم يتمكن من التغلب عليه. لكن…
على عكس اللوياثان القديم، لم يكن صاني مقيدًا بالحاجة إلى الدفاع عن فريسته، وعلى الرغم من كثرة الكريل، إلا أنها لم تكن قوية بشكل فردي.
والأهم من ذلك أنهم لم يكونوا سريعين جدًا.
قطع صاني منعطفًا حادًا، وزأر وطار غربًا، بالتوازي مع كتلة الرجاسات التي تقترب. تحولت أفكاره المحمومة إلى حاجة وحشية بسيطة لتجاوز السرب. أصبحت المسافة بينهما أصغر بسرعة مخيفة، ومع ذلك فهو لا يزال غير قادر على رؤية حافة الرقعة الشاسعة من المياه الخام.
وبحلول الوقت الذي رآه، لم يكن هناك وقت متبقي.
‘عليك اللعنة!’
عندما التقطت نيفيس نفسها واستدعت سيفًا، انغمس صاني في كتلة الكريل. اندفعت المياه من حوله، مكونة حاجزًا… لكن مرت من خلاله أكثر من بضعة رجاسات.
انقطع فكاه، وومض سيف نيفيس.
… وبعد لحظات قليلة، كسروا جدار الجراد النهري وحرروا السرب. كان صاني قد وصل بالكاد إلى حواف رقعة المياه القاسية، وعلى الرغم من أنه كان عليهم المرور عبر الكريل في النهاية، إلا أن مساحة النهر العظيم أمامهم كانت واضحة.
وسبح صاني بكل قوته، ملتفًا حول السرب الذي يطارده، وزاد المسافة بين الجراد الزاحف وذيله.
“أسرع، أسرع، أسرع…”
وسرعان ما تُرك الكريل بعيدًا عن الركب. تراجعت نيفيس مرة أخرى، ممسكة بسيفها بيد مرتعشة.
…لم يبق لديه الكثير من الجوهر.
واصلوا التحرك في اتجاه مجرى النهر، وقطعوا مسافة هائلة. طار ثعبان العقيق مثل السهم… لا، أسرع بكثير من أي سهم يمكن أن يطير. ولكن هذا لا يزال غير كاف.
وبعد السرب الأول، كان هناك سرب آخر.
بعد السرب الثاني، كان هناك مخلوق مروع اندفع نحوهم من الأعماق.
بعد المخلوق، كانت هناك كتلة ضخمة من الأعشاب البحرية المتعفنة التي كادت أن تحاصرهم وتلتهمهم، وظهرت عشرات من الفوهات الغريبة فجأة من تحت الأعشاب المتمايلة.
وبعد ذلك، كانت هناك أهوال أكثر مما يستطيع حصرها. أسراب من الطيور المفترسة التي يبدو أن لآلئها تنمو في لحمها المجفف، مخلوقات غير مرئية كانت قادرة على تحويل مساحات كبيرة من النهر على الفور إلى جليد صلب، أضواء شبحية تحترق في أعماق الماء، وتملأ عقولهم برغبة لا توصف لتقترب منهم..
لكن صاني كان ثعبان النهر، ملكًا بين الوحوش. كان جسده الطويل سريعًا وقويًا وعنيدًا. لقد كان سريعًا بشكل لا يصدق وكان في المنزل في الماء. لقد تجاوز الكريل، ومزق الأعشاب البحرية المتعفنة، وغاص في الأعماق لتجنب الطيور الجارحة، واخترق الجليد، وقاوم جاذبية الأضواء الشبحية…
لقد هرب منهم جميعا.
لكن…
كان جوهره يجف. لقد ذهب تقريبا. لقد كان مرهقًا وتجاوز حدود قوته العقلية.
ولم تكن هناك أي أرض في الأفق.
بحلول الوقت الذي ظهرت فيه الشموس السبعة ببطء من وراء الأفق، طاردة الظلام الذي لا يمكن اختراقه، وتوقف النهر العظيم عن السطوع…
لقد كان مستهلكًا تمامًا.
لم يعد الأمر حتى مسألة قوة الإرادة. لقد كان الأمر ببساطة مسألة عدم وجود أي شيء آخر لتقديمه. لقد تم استنفاد جوهره بالكامل.
وأخيراً، استهلك اليأس قلبه.
كانت قذيفة الظل أول من انهار. ارتجف ثعبان العقيق العظيم، ثم ذابت في الظلال، والتي طاردها على الفور ضوء الفجر الشاحب.
اختفى تجسده بعد ذلك. تحول صاني إلى غير ملموس، ثم تم طرده من أحضان الظلال، واستعاد أخيرًا شكله البشري.
كان يتألم. شعرت كل عضلة في جسده وكأنها على وشك الانفجار. شعرت رئتيه كما لو أن النار استهلكتهما. وكان رأسه ثقيلاً وأطرافه ضعيفة.
حتى أنه فشل في التكيف مع التغير في الوقت المناسب، فابتلع كمية من الماء.
…والذي كان على ما يرام. كان يموت من العطش على أية حال.
شعر صاني بأنه يغرق، وكان يكافح بضعف من أجل البقاء واقفا على قدميه. لكن حتى ذلك كان مرهقًا جدًا.
“هل أنا… سأغرق؟”
وبعد لحظة، احتضنته ذراع قوية، وشعر بنيفيس تضغط بجسده على جسدها. كانت تسبح بمساعدة يدها الحرة، وتسحبهما إلى الأعلى.
وسرعان ما كسرت رؤوسهم سطح الماء.
أصيب صاني بالعمى مؤقتًا بسبب ضوء الشمس، وكان يسعل محاولًا إدخال الهواء إلى رئتيه.
“انتهى… لقد انتهى… لن نتمكن من البقاء على قيد الحياة خلال الأيام القليلة اللازمة لاستعادة جوهرنا…”
بينما كان يحاول التفكير في شيء – أي شيء – يمكن أن يبقيهم على قيد الحياة، سرت فجأة رعشة غريبة في جسد نيفيس. وبما أنها كانت لا تزال تعانقه من الخلف، فقد شعر بذلك بوضوح.
“صاني…صاني…”
حاول الإجابة، وفجأة صدمته غرابة جسده البشري. بدا الأمر غريبًا وصغيرًا، ولا يليق على الإطلاق بثعبان شرس مثله.
لقد نسي كيف يتحدث.
“اخرج منه، اللعنة.”
استجمع صاني حواسه ببطء، وتذكر ما يعنيه أن تكون إنسانًا. ثم حرك لسانه غير المألوف وقال بصوت أجش:
“ماذا؟”
تحركت نيفيس، وأدارتهما ليواجها مجرى النهر. كان صوتها أجشًا مثل صوته:
“هناك!”
عبس، متبعًا الاتجاه الذي كانت تشير إليه إصبعها بنظرته، ثم تجمد.
هناك، على الماء، على بعد لا يزيد عن مائة متر…
كان هناك قارب صغير يتمايل على الأمواج، وقد انخفض شراعاه.
لقد كان مصنوعًا من الخشب الداكن الجميل، مع أنماط معقدة منحوتة على طول جوانبه. لم تكن هناك حركة في الداخل، ولكن يبدو أن القارب كان ثابتًا في مكانه، ومن الغريب أنه لم يتأثر بالتيار القوي للنهر العظيم.
وهكذا، تم سحبهم ببطء في اتجاهه.