الشرنقة - 847
847 – ملعقة سكر
نظرت إنيد إلى الشاي الذي تتناوله وبابتسامة طفيفة على وجهها. لم يحصل النمل على مصدر لأوراق الشاي المبهجة فحسب، بل تمكن أيضًا من شراء السكر، والرب يعلم من أين. وبنفس الطريقة التي تعاملوا بها مع كل قضية، أي بشكل مباشر، فقد بدأوا في زراعة المادة وتجريبها في اللحظة التي أتيحت لهم فيها الموارد المجانية للقيام بذلك. كان من المفترض أن يفترض المرء أن النمل لن يهتم كثيرًا بمثل هذه الأشياء التافهة، وبدلاً من ذلك يركز جهوده في اتجاهات أخرى، ومع ذلك فقد زارت مزارع الشاي بنفسها، وشاهدت الكمية الهائلة من الطاقة التي يبذلونها في العناية بأوراقها.
لم تؤمن المستعمرة حقًا بالاستعانة بمصادر خارجية للعمالة. فكرة جعل شخص آخر يزرع الأوراق ثم يشتريها بدت غريبة تقريبًا على عقولهم الحشرية. لكي نكون منصفين، لم يكن العمل شيئًا ينقصهم بالضبط، لكنها لم تستطع إلا أن تتخيل مدى الإحباط الذي كانت ستشعر به عند التعامل مع هؤلاء الوحوش كتاجر. وفي اللحظة التي وجدت فيها شيئًا يريدون شراءه، قمت أيضًا بإنشاء منافس، لأنه بمجرد شرائه، بدأوا في محاولة صنعه أو تنميته! بعد أسبوعين سيعودون ويبدأون في بيع البضائع الخاصة بك إليك، وربما بجودة أعلى مما كنت قادرًا على الحصول عليه بنفسك!
مثير للغضب.
لا يمكن وصف حقول الشاي بأنها واسعة، لكنها كانت بالتأكيد واسعة النطاق، والآن مع إضافة مزارع السكر إلى جانبها، فقد امتدت تقريبًا على مساحة كاملة، مع التخطيط لمزيد من التوسع. لم يقتصر الأمر على أن شعبها في التجديد أصبحوا مدمنين على النكهة اللطيفة والحلاوة اللذيذة، ولكن كذلك أصبحت رايله وعدد متزايد من النمل أنفسهم، وخاصة الملكات. وإذا أرادت الملكات شيئًا ما، فسوف يحصلون عليه.
“العمدة، هل أنت مستعد؟” وصل إليها الصوت الهادئ لسكرتيرتها عبر الباب.
“نعم، تيرنس. سأكون هناك خلال لحظة.”
مع تأوه أجبرت عظامها القديمة على التحرك وأجبرت نفسها على النهوض من كرسيها. لقد كانت تشعر بعمرها أكثر من أي وقت مضى خلال الأسابيع القليلة الماضية، منذ انتهاء الحصار، لكنها اعتادت منذ فترة طويلة على إبعاد الإزعاجات والأوجاع التي ابتلي بها كبار السن إلى مؤخرة ذهنها. جمعت أغراضها وتركت مع الأسف المساكن الفخمة والمريحة التي قدمتها لها المستعمرة في العش خلفها. حتى أنهم قاموا بتركيب سيجيلات التدفئة التي أبقت الغرفة في درجة حرارة مريحة في جميع الأوقات! كان مثل هذا الاستخدام الباهظ للنوى القيمة أمرًا لا تجرؤ إلا الطبقة الملكية والنبلاء على التفكير فيه في ليريا قبل الموجة، والآن أصبحت قادرة على الاستمتاع به.
بمجرد أن فتحت الباب، استقبلها الوجه الدافئ والمبهج لتيرينس، سكرتيرها الأخير. لقد كان كاتبًا في العاصمة قبل التدمير، وهي مهارة أصبح الآن قادرًا على استخدامها بشكل جيد في خدمة الناجين.
“كيف حالك اليوم يا سيدة العمدة؟” سأل بأدب.
تذمرت: “أنا بخير، توقف عن مضايقتي. أنت أسوأ من حفيد”.
ابتسم الرجل في منتصف العمر للتو عندما سقط بجانبها.
قال: “هناك بعض الأشياء التي تتطلب اهتمامك اليوم، لكن أفترض أننا سنتوجه إلى المستشفى أولاً؟”
“بالطبع.”
“أنت على حق يا عمدة. من الجيد أنني حددت موعدًا لك مع تجار رايله في فترة ما بعد الظهر.”
تأوهت إنيد.
“ماذا تريد تلك الخفافيش القديمة يابسة هذه المرة؟”
“لقد تواصلوا مع المستعمرة بشأن إمكانية فرض قانون حقوق الطبع والنشر. وأدرك أن هناك عددًا لا بأس به من التجار المغامرين المستعدين بالفعل لتقديم مطالبات.”
“والمستعمرة، ليس لديها أي فكرة عما كانوا عليه بشأن بانجيرا، طلبت مني أن أحل الأمر،” همهمت.
“وهذا هو الحال على الأرجح.”
“أفترض أنهم يريدون المطالبة بحقوق الطبع والنشر في الأساس لكل شيء تحت الشمس، نظرًا لأن النظام القانوني للمستعمرة، كما هو الآن، منفصل عن أي شخص آخر، وبالتالي
لا شئ
محمية حاليا الملكية الفكرية.”
“لقد كانت هناك بالفعل مطالبة على عجلة القيادة، السيدة عمدة.”
تمتمت وهي تدير عينيها: “النسور اللعينة، أعتقد أن هذه هي الطريقة التي يأملون بها في منع النمل من التنافس معهم، من خلال موافقة المستعمرة على أنه سيكون من غير القانوني القيام بذلك”.
لم يقل تيرينس أي شيء ردًا على ذلك، لكن كلاهما كان يعلم أنها على حق. كان التنافس مع المستعمرة بمثابة ممارسة لا جدوى منها، حيث كان لديهم قوة عاملة لا حدود لها ولم يتم دفع ثمنها. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها تكليف إنيد بوضع تفاصيل التجارة بين المستعمرة والمجتمعات التي تعيش حولها، ومن المحتمل ألا تكون الأخيرة. حتى الآن، أثبتت التاجرة العجوز الماكرة أنها أكثر من مجرد ند للتجار الجشعين الذين اعتبروها علامة سهلة. على الرغم من أن وجود جيش من الآلاف والآلاف من الوحوش يدعمها لم يضر بأي شيء.
عندما وصلوا إلى المستشفى الذي تم تخصيصه للأعضاء غير الحشريين في العش، لم تهدر إنيد أي وقت في التقدم لتهدئة الجرحى والمرضى. بكلمة طيبة هنا، ويد ممدودة هناك، رفعت معنويات شعبها بمجرد حضورها ورؤية الامتنان على الوجوه، ولم يستطع تيرنس إلا أن يشعر بامتنانه العميق لهذه المرأة العجوز. لقد عملت بجد من أجلهم في حين كان من المفترض بكل الحقوق أن تتقاعد وتستريح على كرسي مريح.
“هناك عدد لا بأس به من المصابين بمرض المانا…” شعرت بالقلق بعد أن انتهت من الدردشة مع جندي يرقد عاجزًا في سريره المريح.
أومأ.
“كان الهجوم على الطبقة الثالثة أقوى بكثير مما كان متوقعًا. نعتقد أن مستويات المانا كانت لا تزال مرتفعة منذ نهاية الموجة الأخيرة وأن برنامج التكييف لم يكن كافيًا لتعويض الفارق. كل شخص غير وحش لديه تم إجلاؤهم من تلك الطبقة في الوقت الحالي حتى تتأكد المستعمرة من أن أولئك الذين يرغبون في الانضمام إليهم قد تكيفوا بشكل كافٍ.”
“إنهم يضغطون بشدة.”
أثار تيرينس الحاجب.
“مستعمرة؟”
“لا،” صرخت إنيد، “يا شعبنا! ليس لدي أدنى شك في أن المجلس لم يسأل حتى عما إذا كان الناس سيشاركون في الهجوم. كانوا سيدمجون الأشخاص الذين ظهروا للتو! يستغرق الأمر وقتًا للتكيف مع مستويات المانا”. “في الطبقات العميقة. وفي بعض الحالات، لفترة طويلة. والتسرع لن يؤدي إلا إلى مقتل الناس الطيبين.”
“أشعر أن بعض أفرادنا يريدون متابعة المستعمرة أينما ذهبوا،” لاحظ تيرينس بهدوء، “مثل طفل يمشي خلف أحد والديه. إنهم لا يريدون أن يتخلفوا عن الركب.”
“ليس من الضروري أن يتركوا وراءهم، ولكن يجب أن يكونوا كذلك
مريض
. النمل وحوش، لا يعانون من مرض المانا، ولكن
نحن
يفعل! كم من شعبنا أصبح بالفعل متكيفًا جدًا مع الزنزانة؟ كم من الأشخاص لم يعد بإمكانهم المشي على السطح دون ألم؟”
“المئات على الأقل.”
لقد كان ذلك شيئًا عانى منه زوجها مرات عديدة، الألم الذي يأتي مع التعمق في الأمر ثم النهوض مرة أخرى. لولاها، لكان قد عاش بشكل أعمق في الزنزانة وبالتالي وفر على نفسه قدرًا كبيرًا من المعاناة أثناء التأقلم مع ظروف المانا المنخفضة على السطح كلما أنهى وظيفته. لقد كان الأمر مرهقًا، ويمكن أن يكون له آثار طويلة المدى. إذا لم يكن قويًا مثل عظام الجبال، فمن المحتمل أنه لم يكن ليتمكن من القيام بذلك أبدًا.
“ربما يجب أن أتحدث مع المستعمرة حول إنشاء برنامج لمساعدة الناس على التأقلم مع مستويات المانا المختلفة. اجعل الأمر أسهل بالنسبة لأولئك الذين يريدون العودة إلى السطح…”
“لقد تلقيت بالفعل كلمة من خلال جهة اتصال بأنهم قد بدأوا بالفعل العمل على ذلك. لقد أنشأوا عددًا قليلًا من غرف الحرمان من المانا بالقرب من العش. لقد قاموا بتقشير عروق الزنزانة وفتحوا الغرف لاستخدامنا. قصدت لأخبرك بالأمس.”
لم يكن بوسع إنيد سوى أن تهز رأسها.
تمتمت: “النمل اللعين، إنهم يفسدوننا كثيرًا”.