الشرنقة - 740
الفصل 740: الطريق الحقيقي الوحيد
ألير حرك حاجبه.
“أي نوع من الحشرات؟” سأل وقد أثار اهتمامه.
لم يكن من المستغرب أن يخرج سرب من الحشرات عن نطاق السيطرة ويتدفق إلى الطبقة الثانية، حيث تعوض أعدادهم قوتهم الفردية الضعيفة بشكل عام، ولكن هذا عادة ما تنتهي الأمور فيه. بشكل عام، كان السطح والطبقات العليا من الزنزانة أكثر بكثير مما تخافه من الوحوش المحتشدة أكثر من الطبقات العميقة. بالنسبة لهم، كان الوصول إلى الأجزاء السفلية من الطبقات الثانية بمثابة إنجاز كبير بالفعل.
“النملة”، أجاب الشيطان الضخم بإيجاز.
“النملة؟” تفاجأ الكاهن. النمل؟”كم كان عمقهم؟”
غرس جروكوس أصابعه فوق لحمه المنتفخ.
“واجه مستكشفي واحدة داخل طبقتنا مباشرة، مما أدى إلى سد الطريق إلى الثانية.”
“داخل الثالث؟” والآن تفاجأ حقًا، “ما هو المستوى الذي كانت عليه؟”
“ستة.”
“ستة؟ نملة؟”
“لا تجعلني أكرر كلامي أيها الكاهن”.
تجاهل ألير التهديد المستتر، وقد دغدغت حداثة الوضع خياله. كانت مثل هذه النملة عالية المستوى… نادرة بشكل استثنائي، إن لم تكن لم يسمع عنها على الإطلاق. بدون الوصول إلى سجلات الكنيسة الكاملة، لن يتمكن من التحقق، لكنه بالتأكيد لم يسمع عن شيء كهذا طوال سنواته. ماذا يمكن أن يعني ظهور مثل هذا المخلوق هنا؟
“كان لدى النملة المعنية ثلاثة حيوانات أليفة، كل منها من الطبقة الخامسة أيضًا،” تابع سيد المدينة.
وأشارت تلك المعلومات في اتجاه آخر تماما.
“المسافر. يجب أن يكون.”
“هذا هو شكي أيضًا”، أكد جروكوس، وهو يومئ برأسه مدروسًا حتى عندما يخرج فمه الكبير من لسانه ليمسك قطعة كبيرة من الكتلة الحيوية التي قدمها الخادم، ويمتصها في فمه برعم مبلل. “كان هناك نمل آخر موجود أيضًا، عدد قليل، لكن كل واحد منهم كان من المستوى الرابع.”
“هل تعتقد أن هذا المسافر يقوم بتربية مستعمرته؟ تكوين جيش؟”
“ربما يكون الأمر كذلك، وربما لا؟ بدون مزيد من المعلومات، من الصعب تحديد ذلك”.
فكر ألير في هذا الخبر، وذراعاه مطويتان على صدره وتجاهل أصوات الأكل المثيرة للاشمئزاز التي استمرت في الانبثاق من جدار اللحم المنتفخ أمامه. كانت هذه الأخبار بالتأكيد مثيرة للاهتمام وغير عادية إلى حد كبير. لقد كان يميل إلى تأجيل عمله لفترة ما بعد الظهر لتوثيق هذا الحدث النادر لسجلات الكنيسة، على الرغم من أنهم على الأرجح لن يأخذوا كلمة شيطان على محمل الجد. سيحتاج إلى رؤيته بنفسه إذا أراد تقديم تقرير، ولم يكن على وشك الذهاب للصيد عبر الزنزانة أثناء الموجة. مما أوصله إلى هذه النقطة.
“فلماذا تخبرني؟” سأل. “الكنيسة تحتفظ فقط بحضور بسيط هنا في روكلو وقد التزمنا بالقيود التي وضعتها حرفيًا. إذا غزو النمل، أنا متأكد من أنك ستتمكن من التعامل معه، بالتأكيد لن تكون هذه هي المرة الأولى “لقد تعرضت المدينة للهجوم أثناء إقامتي هنا. إذا كنت تريد إبادة المستعمرة، فأنت قادر على القيام برحلة استكشافية أعلاه بمفردك، ولن تحتاج إلينا.”
ولوح جروكوس بيده.
“ليس لدي رغبة كبيرة في ترك منصبي، ولا أرغب في إرسال قواتي الثمينة إلى الأعلى في هذا الوقت. لدينا حرب مقررة مع orpule في غضون أيام قليلة وأنا ببساطة لا أستطيع الاستغناء عنها.”
حاول الكاهن ألا يقلب عينيه. كان orpule، سيد المدينة لأقرب جار لـ roklu، شيطانًا جشعًا، وهو نوع غير صحي بالنسبة للحاكم. أدت رغبتها في السيطرة إلى صراع لا نهاية له بينها وبين الجميع. ومع ذلك، فوجئ ألير.
“حرب أثناء الموجة؟ هل هذا حكيم؟”
“أنا لست المعتدي في هذا الصراع، وأنا متأكد من أنك تعلم. علاوة على ذلك، زاد عدد سكان المدينة بسرعة خلال الأسبوع الماضي، مع ظهور شياطين جديدة في كل دقيقة. نحن في حاجة إلى إعدام”.
قال ألير، وهو يرى ما يريده الشيطان: “لذلك تريد أن تواجه الكنيسة هذا التحدي نيابةً عنك”. مع قواته الملتزمة ضد معاصره المنقسم، لم يكن لديه الموارد اللازمة لمحاولة القضاء على المشكلة التي ربما تنمو في مهدها.
“هناك قدر كبير من الموارد التي يمكن الحصول عليها لإبادة مستعمرة من هذه المخلوقات،” ابتسم جروكوس بكلا الفم، وهو مشهد مزعج على أقل تقدير، “أنا متأكد من أن الكنيسة ستكون مهتمة بشن حملة استكشافية للمطالبة بمثل هذا ثروة.”
“وهل تسمح لنا بالاستخدام المجاني للبوابة؟”
ابتسم الشيطان.
“لست متأكدًا من أن الكلمة المجانية ستكون الكلمة الصحيحة. ربما بسعر مخفض.”
شخر ألير. عادي.
قال: “سأرسل رسالة إلى رؤسائي وأرى ما سيقولونه. لا أستطيع أن أقرر هذا الأمر بنفسي. إذا كان هذا كل ما في الأمر، فسأذهب”.
“لا تتأخر عن دفع دفعتي التالية من الشراب،” خرخر جروكوس، “أنا حريص جدًا على أن تصل تلك النكهة إلى لساني مرة أخرى.”
عندما أشار جروكوس إلى إقالته بتلويح بيد واحدة رقيقة، استدار القس على كعبه وخرج، متجاهلاً أصوات الأكل المثيرة للاشمئزاز التي بدأت في اللحظة التي استدار فيها. وعندما عاد عبر المجمع، ضاقت نظرته بشدة، عبر المدينة إلى داخل المعبد مرة أخرى. مرة أخرى بين شعبه، كان قادرًا مرة أخرى على التنفس بسهولة، أو بسهولة قدر الإمكان في هذا المكان الملعون. عندما عاد إلى داخل الحرم الداخلي وجلس على مكتبه، استمرت المحادثة مع سيد المدينة في ذهنه. لقد كان متأكدًا من أن هناك زاوية أخرى للأمر، فالشياطين لا يعيشون طويلاً مثل حوض الشحم دون أن يكونوا أذكياء في البحث عن المزايا. من المحتمل أنه أراد فقط أن يتعامل شخص آخر مع هذه المشكلة نيابةً عنه، ومن الممكن أنه أراد فقط أن تدين له الكنيسة بخدمة، أو ربما أراد كليهما في نفس الوقت.
مسافر، ولد كنملة. يا لها من روح فقيرة ومؤسفة. إنه يود أن يحتضن مثل هذا المخلوق، لمساعدته على استخدام خبرته بشكل جيد، ونقل هذا الجوهر. في المستوى السادس، سيكون الالتقاط صعبًا، لكنه ليس مستحيلاً. وكل هؤلاء النمل الآخرين، وربما الآلاف منهم. سيكون حصادًا هائلًا، وكان متأكدًا من أن الأساقفة سيتعرضون للإغراء، لكنه شخصيًا شكك في أنهم سيرتكبون ذلك. لم يكن وجود الكنيسة في روكلو، هو وعشرون فقط من المساعدين والكهنة والكاهنات، ذا معنى، وكان من غير المرجح أن يكونوا على استعداد للتحرك بقوة في هذه الزاوية النائية من الطبقة.
ومع ذلك، فقد استغرق وقتًا لكتابة رسالة ليتم تسليمها عبر البوابة عندما يتم التسليم التالي، يصف فيها الموقف وأفكاره الخاصة.
بالحديث عن التسليم، من الأفضل له أن يعود إلى العمل.
استدار ألير على كرسيه، ووقف وبدأ في فحص النقوش الرونية المنحوتة على الأرض في وسط الغرفة. حتى بدون قوتهم كما كانوا في تلك اللحظة، توهجوا بقوة غامضة، الطاقة الكامنة في الغرفة كافية لجعلهم يتفرقعون بالمانا. سار في دائرة بطيئة حول حافة الغرفة، ودرس كل شبر من المصفوفة المعقدة بعناية. وبعد دورتين من هذا القبيل، حول عينيه إلى الكأس التي كانت موضوعة في وسط المنحوتات، وكانت عيناه تتوهجان بالضوء بينما كان يعزز رؤيته لتفقد التعويذات المنسوجة في الوعاء. دائرة بطيئة أخرى وتلاشى الضوء من عينيه، وانتهى استجوابه.
شعر بالرضا، وأدار عينيه إلى الشكل المعلق رأسًا على عقب من السقف، وشبكة الأسلاك الفولاذية اللامعة للشبكة تلمع باللون الأحمر في الضوء الخافت. شيطان الجهل، أحد أكثر أشكاله المكروهة، سحرة العقل القذرون، قدمهم سيد المدينة نفسه. لم يتحرك المخلوق، ولم يستطع التحرك، ولم يرتعش جفنه، كان هذا هو التأثير المشلول الذي وضعه ألير تحته. ومع ذلك، كان لا يزال واعيًا، ونظر إليه بعناية في عينيه عندما بدأ الطقوس مرة أخرى.
ردد قائلاً: “أيها الوحش، أنا الآن آخذ حياتك، وتجربتك، وجوهرك. باسم الطريق أفعل هذا. كن مرتاحًا، لأنك لن تتلاشى من هذا العالم، بل ستنتقل إلى عالم آخر”. في مجملك.”
أثناء حديثه، نقر بقدمه على الأرض وركز عندما عادت المصفوفة إلى الحياة، ووصل إلى المخلوق المعلق في الأعلى مع محلاق شبحي خرج من الكأس ليتصل باللحم أعلاه. بعد بضع ثوانٍ، تجمعت قطرة واحدة لامعة من السائل الفضي على رأس الوحش وسقطت في الكوب المنتظر بالأسفل. ثم آخر. ثم آخر. كان ألير يراقب، ولم يتزعزع تركيزه أبدًا أثناء إنجاز العمل المقدس.
تقطر. تقطر. تقطر. تقطر.