الشرنقة - 665
الفصل 665 الحصار، الجزء 11
وقف ألبرتون وتيتوس في صمت مطبق بينما كانا ينتظران اقتراب مبعوث المستعمرة. بدت المرأة المسنة كما كانت من قبل، وتعبيرها هو نفس الإرهاق المستسلم الذي تحملته في المرة الأولى التي التقيا فيها.
رحبت بهم قائلة: “أعتذر لأنني جعلتكم تنتظرون، فعظامي القديمة لم تعد مرنة كما كانت في السابق”.
لم يكن تيطس في مزاج للمجاملات.
قال: “ابنتي، هل ما زالت على قيد الحياة؟”
إذا كانت إنيد قد فوجئت بموقفه الفظ، فإنها لم تظهر ذلك.
“إنها لا تزال على قيد الحياة، بالطبع. لقد أمضت عدة أسابيع معنا لمساعدة الناجين من موجة جارالوش. أنا شخصياً أعتبرها صديقة ولن أراها تتأذى”.
لقد كان تغييرًا لا نهائيًا لدرجة أن ألبرتون فقط، خلال سنوات عمله الطويلة جنبًا إلى جنب مع قائده، رأى تخفيف التوتر في تيتوس عندما علم أن موريليا لم يهلك خلال المعركة. منذ أن هاجت ابنته واندفعت برأسها نحو خطوط العدو، أصيب بشدة مثل فخ فولاذي فارغ.
“ماذا تريد مقابل عودة السجين سالما؟” سأل، صوته قاسية.
توقفت إنيد.
“هل ترغب في تبادل الأسرى؟ اعذرني على وقاحتي، لكنني لا أعتقد أنك قد أسرت أيًا من أفراد شعبنا…” تركت فجوة متعمدة، “… على قيد الحياة”.
لقد كان صحيحا. في الحملة ضد الوحوش، لم يأخذ الفيلق الحبشي أي سجناء. لم يحدث أبدا، لن يحدث أبدا.
قالت إنيد: “هل يمكنك تقديم مهلة؟ اترك المستعمرة بمفردها لمدة أشهر؟ سيكون النمل على أتم استعداد للاستجابة لمثل هذا العرض”.
ابتسم ألبرتون، حتى بعد شهرين فقط، كان هذا النمل قد تضاعف إلى الملايين. سيلزم نشر جحافل متعددة، وربما حتى الغولم والبريتوريين. مثل هذه الحملة الباهظة الثمن من شأنها أن تستنزف مواردهم الثمينة في وقت لا يستطيعون تحمله. بالإضافة إلى ذلك، ألقى المعلم نظرة سريعة على تيطس.
قال تيتوس بصراحة: “لن أقبل أي شيء يتعارض مع أوامري”. لقد جئنا إلى هنا للقضاء على هذا التهديد وهذا ما نعتزم القيام به».
أومأت إنيد برأسها متفهمة.
“على الرغم من أنني أكره أن أقول ذلك، إلا أن هذا لا يمنح المستعمرة سببًا كبيرًا لمواصلة إبقاء ابنتك على قيد الحياة، أليس كذلك يا قائد؟” أشارت. “يجب أن تكون هناك نقطة يمكن أن يتقاطع عندها واجبك مع عاطفتك العائلية، ألا تعتقد ذلك؟”
“هل تهدد حياتها؟” سأل ألبرتون: “ألم تقل منذ لحظات أنها صديقتك؟”
أصرت إنيد: “إنها صديقة لي وللعديد من الأشخاص الآخرين في التجديد. لكن المستعمرة ستتخذ أي قرارات تتعلق بسلامتها. إنهم يقاتلون من أجل وجودهم بسببك. فكرة أنهم سيرفضون قتـ*ـل أحد الأشخاص”. أسير عندما تذبح كل واحد منهم تقع عليه يدك فهو أمر مضحك.”
على الرغم من أنها حاولت إخفاء ذلك، إلا أن الازدراء الذي شعرت به لأفعالهم تسرب إلى صوتها وهي تتحدث.
“هل ستزن حياة الوحوش مقابل حياة البشر؟” سخر ألبرتون. “ثم تتوقع منا أن نفعل الشيء نفسه؟”
“لن تعطي أي وزن لحياة الوحوش، ثم تتوقع منهم أن يعاملوك بشكل مختلف؟” تصدت إنيد.
“كفى،” زمجر تيتوس وكان الغضب المتحكم في صوت الرجل كافياً لإسكات الآخرين في لحظة. “لا مزيد من الألعاب يا إنيد روثر. أنت مفاوض ماهر وليس لدي الصبر على هذه الرقصة. اذكر شروطك.”
عندما لم يكن يكبح جماح نفسه، تدحرجت قوة القائد عليه في موجات واحتاجت إنيد للحظة لتقوي نفسها قبل أن تتحدث. بمساعدة موريليا، اتفقوا على الترتيب الذي يجب أن يكون عليه قبل فترة طويلة من خروجها للتفاوض، ولكن كان من الضروري أن يخلقوا شكلاً من أشكال الوهم لحماية الفتاة.
“سوف تبقي المستعمرة ابنتك على قيد الحياة طالما أنك، أيها القائد تيتوس، لن تنزل إلى الميدان لما تبقى من هذه المعركة. إذا انتصرت قواتك، فستجدها داخل العش، مختبئة بأمان في غرفتي. هل يجب أن تسحبها؟ ارجعي لأي سبب من الأسباب، فأرسلي مبعوثًا ترد إليك”.
كان ألبرتون منزعجًا. يشير هذا العرض إلى أن العدو كان واثقًا من قدرته على إبعاد الفيلق حتى تجبره الظروف على التراجع. وهذا يعني أن المستعمرة كانت على دراية تامة بالموجة المقتربة كما كانت. سيكون الحفاظ على الحصار في الطبقات الثانية مستحيلاً. بمجرد أن تمتلئ هذه الأنفاق بالشياطين، سيضطرون إلى التراجع. والأكثر من ذلك، كان يشعر بالقلق من تزايد تواجد أقارب الأشجار في الأنفاق بالأسفل. أفاد الكشافة أن الغابة انتشرت بشكل أكبر كل ساعة وتم رصد الحركة في غضون عدة مرات. على الأرجح، كان حارس البستان مستيقظًا بالفعل ولن يتأخر الآخرون كثيرًا. لعن loremaster داخليا. تلك الشجرة الجهنمية ستطاردهم في أي فرصة تتاح لها. كم هو سيئ الحظ أنهم عثروا على جذع الجذر هنا في مكان مجهول. كانت احتمالات حدوث ذلك ضئيلة جدًا لدرجة أنه كاد يصاب بالصداع بمجرد التفكير في الأمر.
قال تيتوس: “إذا لم أذهب إلى الميدان، سيموت المزيد من جنودي لكي أرى أولئك الذين يعيشون على السطح يفعلون ذلك بسلام”.
أجابت إنيد: “أنا أعيش على السطح، بجوار أكبر عش نمل رأيته في حياتي، وأنا بخير”.
“شعبي سيظل يموت.”
“ليس إذا استدرت وغادرت.”
“أنت تعلم أنني لا أستطيع أن أفعل ذلك.”
تنهدت إنيد، “إذا عليك أن تختار أيها القائد. هل ستضحي بحياة جنودك من أجل إنقاذ أحدهم؟ إنه ليس قرارًا يتخذه القائد، ولكنه قرار قد يتخذه الأب.”
إذا كان موريليا على حق، لم يكن لدى تيطس خيار كبير في هذا الشأن على الإطلاق. كانت أوامره واضحة وكان عليه أن يتبعها. حتى لو كان على استعداد للتضحية بابنته، وهو على الأرجح لم يكن كذلك، فسيتعين عليه الموافقة على شروطهم. وكانت النتيجة النهائية أنه بسبب تصرف موريليا، سيموت جنود أبرياء كان من الممكن أن يعيشوا لولا ذلك. إنه خيار صعب، لكنه ربما يكون قد أنقذ مئات الآلاف من أعضاء المستعمرة.
كان ألبرتون على وشك التحدث، لكن تيتوس قاطعه.
“أنا أوافق،” هدر.
بعد أن قال القائد مقالته، أومأ برأسه متصلبًا إلى إنيد واستدار على كعبه ليعود إلى معسكره. تعثر ألبرتون قليلاً قبل أن يستدير أيضًا ويلحق بصديقه.
“هل أنت متأكد من هذا يا صديقي القديم؟” سأل لورماستر. “هل تعتقد حقا أنهم سوف يلتزمون بنهاية هذا الترتيب؟”
أجاب تيتوس: “أعتقد أن إنيد روثر امرأة شريفة، وهذه أفضل فرصة لدي لضمان إعادة طفلي إلي.” هدأ صوته. “لا أستطيع أن أفقدها أيضًا يا ألبرتون. لا أستطيع ذلك.”
فقط عندما سمع ألبرتون هذه الكلمات، أدرك العمق الحقيقي للصراع الذي كان يدور داخل قائده. لقد أدى فقدان طفله الأول إلى جرح الرجل بطريقة لم تلتئم أبدًا، على الرغم من أنه أخفى ذلك بشكل جيد للغاية. إذا ماتت ابنته، فإن الرجل الذي يعتبر في جميع أنحاء الفيلق غير قابل للكسر قد ينكسر مثل بيضة هشة، ولن يعود معًا أبدًا.
— يمكنك قراءة أحدث فصول الرواية على موقع قصر الروايات – novel4up.com