الشرنقة - 610
الفصل 610 النار والصلب
عندما استدار عند الزاوية ورأى سربًا من الحشرات يحمل ابنته على الأرض، شعر تيتوس بأن المانا في دمه تشتعل من الغضب. عندما هربوا، وأسقط الوحش القرد النفق، ودفن فيلقه، ودفن موريليا في أطنان من الحجر، لم تكن النار، بل الجليد هو الذي ملأ عروقه.
هدير الغضب الذي هرب من القائد لم يهزمه إلا هدير الكوكب نفسه عندما انهار النفق. وبدون توقف، أسقط تيتوس فأسه على الأرض واندفع للأمام، ممزقًا الصخرة بيديه العاريتين. بدأ الفأس، الدافئ والمستعد لدماء المعركة، يبرد، وخيبة الأمل تغمر روحه النارية. في المرة القادمة، وعدت نفسها.
واندفع الأعضاء الآخرون في الحرس الشخصي للقائد، جنبًا إلى جنب مع الفيلق الذي يتبعهم، للمساعدة. لم ير تيطس شيئًا من ذلك، ولم يسمع شيئًا منه. كل ما رآه هو ابنته تختفي تحت الأنقاض. صرخت عضلاته وتأوه المعدن الموجود في درع الفيلق الخاص به عندما مد يديه المدرعتين لسحب أطنان من الصخور في المرة الواحدة. لقد عمل بغضب شديد لدرجة أن الآخرين اضطروا إلى الابتعاد، خشية أن تسحقهم صخرة طائشة.
كان تيطس يعمل كما لو كان ممسوسًا، دون تعب على الإطلاق. عندما كشف عن قدم مدرعة حمراء، ضاعف جهوده، وتحرك بشكل أسرع عندما وصل متخصصو سحر الأرض للمساعدة. كانت موريليا فاقدة للوعي، وكانت خوذتها نصف عالقة في رأسها، مما يوفر لها الحماية الكافية. ومع ذلك، كان الدم يسيل من أنفها عندما قام تيتوس بسحبها من تحت الأنقاض إلى ذراع المسعفين المنتظرة.
لم يكن هناك أي شيء يمكنه أن يفعله لها، لذلك عاد تيتوس لاستعادة بقية فيلقه.
تمتم ألبرتون: “انهيار النفق، عمل سيئ”.
تيتوس لم يرد. جلس الرجلان خارج مركز طبي تم تشييده على عجل، في انتظار الكلمة التي استيقظت بها موريليا. وقد استغرق الأمر عدة ساعات لتطهير النفق بالكامل. لم يتم العثور على أي علامة على وقوع إصابات في صفوف العدو، ولا حتى إيكور. كانت هناك أدلة على أنهم حفروا أنفسهم حرينًا، إلى جانب آثار متبقية من مانا الأرض، ومانا الشفاء ومصدر مانا آخر غير معروف. هذا الأخير كان يسبب قدرا كبيرا من الغمغمة بين السحرة.
حاول ألبرتون تهدئة صديقه: “أنا متأكد من أنها ستكون بخير يا تيتوس”.
تيتوس لم يكن يستمع.
“هل سبق لك أن قرأت عن وحش من نوع النمل يزرع حيوانات أليفة؟” “سأل تيتوس، جبينه مجعد وعيناه بعيدة.
نظر اللورماستر إلى صديقه القديم كما لو كان يتعاطى المنشطات.
“لا؟ لا أحتاج حتى إلى الرجوع إلى السجلات للتحقق من ذلك. لا يوجد نمط معروف لسلوك النمل يتضمن تربية الحيوانات الأليفة. الأمر لا يتعلق بكيفية عمل النمل.”
تومض عيون تيتوس عندما أعاد نفسه إلى تلك اللحظة، وهو يركض عبر النفق، والفأس في يده. لقد هوجم موريليا أمامه، ولكن كان أمامهم آخرون، قرد، وكائن ظل، ونملة كبيرة.
قال تيتوس: “أنا واثق مما رأيته، نملة كبيرة، ربما من المستوى الخامس، مع اثنين، وربما أكثر من الحيوانات الأليفة، كل مستوى من المستوى الرابع أو الخامس.”
حدق ألبرتون للحظة، وقد تجمد في حالة صدمة.
“المستوى الخامس؟ نوع النملة؟” تمتم قائلاً: “لكن هذا… سخيف! كيف يمكن لنملة واحدة أن تجمع هذا النوع من الموارد لتتطور إلى هذا الحد، وبهذه السرعة؟”
قال تيتوس بصوت منخفض ومكثف: “لا تنسوا الحيوانات الأليفة”.
“نعم، نعم. الحيوانات الأليفة أيضًا. هذه كمية مذهلة من النوى… هذا غير منطقي. الكتلة الحيوية اللازمة ستسمح بتواجد مئات النمل الفردي… دعني أفكر الآن. هل سجلت أي نوع معروف مصدرًا غير الحشرات؟” المصروفات…”
واصل الفيلق العجوز الذكي التفكير بصوت عالٍ، في جمل نصف مكتملة تشير إلى عشرات الكتب حول مورفولوجيا وحش النمل التي درسها خلال الشهر الماضي. لم يكن الأمر يهم تيطس كثيرًا، فقد حصل على ما أراد.
أول مواجهة لهم مع هذا الغزو، أظهرت بالفعل مسارات متعددة للانحراف عن أنماط الزنزانات المعروفة. وهذا أعطاه وقفة. كان معروفًا منذ آلاف السنين أن الزنزانة لم تقم بإجراء تغييرات بالجملة على الأنواع المسجلة الناجحة. وكانت التغيرات الطفيفة، التي تحدث على مدى مئات السنين، هي التسلسل الطبيعي المتوقع. مهما كان هذا، فإنه لم يكن طبيعيا.
مع اصطدام قوي أذهل المعلم من أفكاره، وضع تيتوس قبضته البريدية على ركبته المدرعة ووقف. أشار هذا الإجراء إلى الاستراتيجيين والمستشارين وقواد المئات الذين كانوا يتربصون بالقرب منه للاندفاع نحوه والثرثرة لجذب الانتباه. لقد أسكتهم جميعًا بنظرة خاطفة.
“أريد أن يتم تحصين موقعنا هنا،” أمر، “أن نضع المسعفين في مكانهم كأولوية. أريد إنشاء الخدمات اللوجستية في غضون ست ساعات وربط الجسر في عشر ساعات. يمكن إنشاء البوابة المؤقتة على بعد كيلومتر واحد أسفل النفق.”
وبينما كان يتحدث، انفصل الناس عن الحشد الصغير المحيط به، مسرعين لتمرير الأوامر.
“أحتاج إلى علماء الجيولوجيا وعرافي الزنزانات في كل مجموعة كشافة وأريد خروج هؤلاء الكشافة بالأمس. لقد كان لدينا اتصال مع المستعمرة المستهدفة، وأي تحرك للأعلى من هنا قد يجعلنا على اتصال، أريد من جميع الفرق أن تتصرف وفقًا لذلك.”
استدار وتحدث إلى أوريليا، منتظرًا جانبًا.
“بمجرد أن نتواصل، أريدك أن تتصل بممثل جولغاري في أقرب وقت ممكن. إنهم لا يخبروننا بشيء وأريد أن أعرف ما هو قبل أن يتسبب في مقتل بعض من جنودي.”
أومأ منبره المخلص برأسه وركض استعدادًا للخداع الذي من المحتمل أن يأتي. كان تيتوس يكره السياسة، لكنه كان يكرهها بشكل خاص عندما كان حلفاؤه المفترضون يحجبون المعلومات. استمر في توزيع التعليمات حتى تفرق حشد من قادة المئات والمندوبين والمنابر، وتركوه مع ألبرتون واقفًا خارج خيمة موريليا الطبية.
نظر المعلم في عيني قائده، وكان وجهه جديًا.
“إنه رجس يا تيتوس، لا بد أن يكون كذلك.”
“التناسخ؟ هل أنت متأكد؟” تساءل تيطس، ولم يكن هناك حكم في صوته.
أومأ صديقه برأسه: “لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر يمكن أن يكون، لا شيء آخر منطقي. مما قلته، لقد كان ذكيًا جدًا، واستخدم الكثير من السحر، وعمل بطرق لا تفعلها وحوش النمل”. “ر.”
قال تيتوس متأملًا: “إنها تتسكع حول مستعمرتها”.
انحنى ألبرتون أقرب.
“قد يصبح هذا سيئًا أيها القائد. إذا كان أمرًا مكروهًا عاديًا، فإنه سيصاب بالجنون قبل مرور وقت طويل، فلدينا ما يكفي للتعامل معه. ولكن إذا عمل مع مستعمرته…”
“يمكن أن يكون مضاعفًا للقوة،” بدا تيتوس متجهمًا.
“بالضبط. آخر شيء نحتاجه هو مستعمرة نمل تتمتع بنوع من القيادة الحكيمة. في كل مرة يتورط فيها الفيلق في هذا النوع من التهديد، نحتاج إلى الانتشار الكامل.”
“الموارد محدودة، وقد يكون من الصعب القيام بذلك.”
“سوف يفعلون ذلك، تيتوس. ثق بي.”