الشرنقة - 1220
الفصل 1220: ثمن ممارسة الأعمال التجارية
“لا تناقش ما رأيناه أو سمعناه حتى نعود إلى ديارنا”، حذرت إيران شعبها وهم يشقون طريقهم للخروج من قلعة النمل الكبرى.
هنا في رحلة استكشافية، كانت كلمتها هي القانون، وحتى ابنتها كانت تعرف أفضل من التسبب في مشاكل لأمها في هذه اللحظة على وجه الخصوص. ظل الشجعان صامتين طوال بقية الرحلة. ساروا بصمت عبر أنفاق القلعة الهائلة، ولم يتنفسوا كلمة واحدة عندما خرجوا من البوابات الواسعة واستمروا في إبقاء أفواههم مغلقة بينما كان النمل يرافقهم عبر الوحوش وصولاً إلى الشاطئ.
بكل كرامة، انحنوا للنمل، واستداروا وساروا في الماء، وكانت ملابسهم تطفو حولهم وهم يسيرون أعمق وأعمق.
بمجرد غمرهم بالكامل، أعطت إيران ثوريس شعبها نظرة مهمة وبدأت في السباحة، ونسجت سحرها لدفع نفسها والمجموعة بأكملها عبر الماء بسرعة مذهلة. اندفعت وحوش هائلة عبر الماء، أقرب مما يود أي شخص، لكن أغنية صفارة الإنذار ملأت البحيرة من حولهم، وتجاهلتهم الوحوش تمامًا.
لقد سبحوا عبر الضباب وخرجوا إلى منطقة براثيان، مروراً بالحاجز دون صعوبة.
“هل يمكننا التحدث الآن؟” سأل ثيراز بحذر.
وجاء الرد المقتضب: “يمكنك التحدث، ولكن لا توجد تفاصيل حول المفاوضات أو ما رأيناه. سيريد المرزبان أفكارنا غير المفلترة”.
“كان ذلك مثيرًا جدًا!” صاح بيريس. “إمبراطورية كاملة من النمل! إنه أمر لا يصدق! وتلك القلعة؟ كم من الوقت استغرقوا في بنائها؟ لا وقت تقريبًا على الإطلاق!”
سبح ثيراز أقرب ودفع ابن عمه بمرفقه.
“ليس من المفترض أن نتحدث عن ذلك بعد.”
التفتت وأخرجت لسانها نحوه.
“لكنه كان مثيرًا للاهتمام للغاية! هل سبق لك أن رأيت شيئًا كهذا؟”
“لا، لم أفعل ذلك، ولكنني أعلم أنني يجب أن أبقي فمي مغلقًا قبل أن نلتقي بالمرزبان. يمكنك التحدث عما تريد بشأن هذا الأمر بمجرد وصولنا”.
تدحرجت بيريس عينيها، لكنها هدأت. كانت تحلق في الماء، وتجد صعوبة في احتواء حماستها، لكنها تمكنت من حبسها لفترة كافية حتى يصلوا قبل المرزبان.
في اللحظة التي أُغلق فيها باب غرفة زوجها، تجعد تعبير إيران الناعم غضبًا عندما مزقت القلادة من حول رقبتها وضربتها عبر الماء على الحائط.
“الحشرة اللعينة!” زأرت. “أربعون بالمائة! أربعون بالمائة! لم أشعر بهذه الإهانة منذ عقدين من الزمن.”
قفز المرزبان في مقعده، وتزايد خوفه على وجهه عندما أظهرت زوجته غضبها علنًا. نظر نحو ثيراز، الذي هز رأسه في تحذير.
“بابا! لقد كان مذهلاً جدًا! لن تصدق مدى ذكاء هؤلاء النمل. يمكنهم صنع كل أنواع الأشياء، وقد قدموا لنا الكعك والشاي الرائعين، وكانت القلعة ضخمة بشكل لا يصدق، وكان هناك نملة هناك” الذي كان هائلا!”
“هذا جميل يا جوهرتي الثمينة،” ابتسم لابنته قبل أن يعيد تعبيره القلق إلى زوجته.
“عزيزي، من فضلك. الوفد وسحرة البلاط ما زالوا موجودين.”
“لقد رأوا الأمر برمته! كان المخلوق محصنًا ضد كل مهاراتي. طفرة؟ نوع من التطور؟ لقد تم خداعنا تمامًا!”
كانت تخدش المياه من حولها، وتمزق أصابعها الجروح عبر البحيرة.
جفل المرزبان أوميزان على عرشه والتفت إلى ثيراز.
“هل كان الأمر بهذا السوء حقًا؟ هل ندين لهم بالمال؟”
بدا كما لو كان يعتقد أنهم طلبوا رأسه على طبق.
“لا، لا شيء من هذا القبيل”، قال ثيراز رافعًا راحتيه للأعلى. “كانت هناك مفاوضات بشأن حقوق تداول سلع المستعمرة في الأسواق الأخرى، وطالبوا بنسبة عالية من السعر النهائي. وقد أبلت عمتي الموقرة بلاءً حسناً للغاية ضد المفاوض الأولي، وهي امرأة عجوز أحضرها النمل للتحدث عنهم. بالنيابة، ولكن عندما دخل الوحش المحادثات… ما أفهمه هو أن الأمر لم يتقدم بشكل جيد تقريبًا.”
كانت حراشفها لا تزال متوردة، لكن إيران تمكنت من السيطرة على نفسها وأطلقت ضحكة خانقة.
قالت بمرارة: “هذه إحدى الطرق لصياغة الأمر”.
في تلك اللحظة دخل والد ثيراز الغرفة وهو يومئ بأخيه. تم بناء مرزبان كوروزان بقوة من أجل الشجاع، الذي يميل إلى أن يكون نحيفًا وسريعًا. ويمكن رؤية الندوب من خلال القشور الموجودة على ذراعيه وصدره.
قال: “ثيراز”، وتردد صدى صوته العميق عبر الماء. “أود أن أسمع عن التهديد الذي ظهر على حدودنا.”
“ليس بعد،” اقتحم أوميزان عابسًا، “أريد أن أسمع عن هذه المفاوضات التجارية أولاً. السحرة وعيران يجتمعون ويتحدثون معي،” طلب وهو يصفق بيديه.
وبعد دقائق جلس متأملًا وهو يفكر في ما سمعه.
“بضائع عالية الجودة، يمكن إنتاجها بسعر رخيص وبكميات كبيرة. بمثل هذا التنوع؟ هذا أمر مثير للاهتمام، مثير للاهتمام حقًا.”
“أنا آسف بشدة يا مرزباني،” انحنت إيران، والخجل مكتوب على وجهها. “الشروط النهائية مروعة لشعبنا. سأقبل أي عقوبة.”
“ماذا؟ لا، هذا هراء يا زوجتي،” أعلن المرزبان شارد الذهن، ثم قفز عندما رفعت رأسها لتحدق فيه. “أعني ذلك! في مواجهة الوحش الذي كان محصنًا ضد مهاراتك، حققت أفضل صفقة ممكنة. في الواقع، أود أن أذهب إلى أبعد من ذلك لأقول أنك ربما تكون قد فعلت شيئًا لا يصدق لمستقبل هذه المجموعة.”
عبست في حيرة عندما نهض المرزبان من عرشه ويداه خلف ظهره.
أعلن وهو يبدأ في التحرك ذهابًا وإيابًا في الغرفة: “قد يساهم هذا في إثارة مخاوفك أيضًا يا أخي”. رفع يده ليمنع مرزبان قبل أن يتمكن من الكلام.
“أريد أن أسمع من الآخرين أولاً. أوليفيس؟ انطلق للأمام، أحتاج أن أسمع من عراف الزنزانة.”
“أنا هنا أيها المرزبان،” انحنت الرائية وهي تتحرك إلى مقدمة الوفد.
“كم عدد النمل في القلعة؟”
“مئات الآلاف.”
“ولديهم تكنولوجيا البوابة؟”
“إنهم يزعمون أنهم اخترعوا ذلك بينما كنا حاضرين. وأعتقد أن هذه الادعاءات صحيحة.”
“لابد أن هناك الملايين منهم بالفعل… كان لديهم مفاوض بشري؟ هل كانت أسيرة؟”
“لا أعتقد ذلك يا سيدي. لقد تم الاعتناء بها جيدًا وادعت أنها حليفة للمستعمرة.”
فكر المرزبان في هذه الكلمات.
قال: “من الممكن أنك ضمنت مستقبلنا جميعًا يا زوجتي”، وتابع موضحًا. “يمكنهم بالفعل إنتاج سلع ذات جودة عالية، وبكميات كبيرة، وبأسعار منخفضة بشكل استثنائي. ماذا تعتقد أنه سيحدث لنا إذا تمكنوا من جلبها إلى السوق؟ سوف يقوضون الجميع. سوف تنهار الأسعار، وتضطرب الأسواق!”
شهق الجميع. انهيار التكتلات التجارية الشجاعية؟ كم هو مروع!
“لكننا أنقذنا. سوف نتحكم في الأسعار عندما يذهب إنتاج المستعمرة إلى السوق. بالطبع، سوف نستخرج القيمة الكاملة لعملهم، ونحصل على نسبة صحية لأنفسنا، وبذلك، نجعل أنفسنا لا تقدر بثمن بالنسبة للعالم.!”