الشرنقة - 1193

الفصل 1193 – كبار السن

[المولي المقدسة، إنيد! لا تخيفني هكذا!]

[لا تخيفك بهذه الطريقة؟] صرخت إنيد. [لقد كدت تقتل امرأة عجوز، أيها المهرج! اعتقدت أن قلبي سيتوقف…]

[أنا لست هذا المظهر المخيف. يقول كرينيس إنني وسيم جدًا.]

[أنت هائل! والأرجواني! الفك السفلي الخاص بك هو نفس حجم سريري! كنت تعلم جيدًا أنك ستفاجئني معلقًا على السطح بهذه الطريقة.]

خدش الوحش العملاق نفسه على رأسه بواحدة من تلك الهوائيات الضخمة. سميكة حولها مثل ساق الرجل وطالما كان المنزل واسعًا. لم يبدو الأمر كذلك منذ فترة طويلة منذ أن رأته إنيد آخر مرة، لكن أنتوني تغير كثيرًا.

قالت: [كان تطورك الأخير بمثابة تغيير كبير حقًا]. [لا أستطيع أن أصدق مدى اختلاف مظهرك.]

بسبب عدم وجود كلمة أفضل، قامت النملة بتنظيف قرون الاستشعار الخاصة بها والتحول لعكس الضوء من درعها.

[حسنًا. لقد وضعت الكثير من الحجم. فلدي تعزيز تلك القوة بطريقة أو بأخرى.]

[ليس هذا فقط. تراجع قليلا إلى الوراء، واسمحوا لي أن ألقي نظرة فاحصة عليك.]

[ماذا؟]

[استمر، قم بالنسخ الاحتياطي.]

بعد لحظة من التردد، تراجع أنتوني بضع خطوات إلى الوراء وتوقف مؤقتًا، غير متأكد، بينما مررت إينيد نظرتها إلى شكله الجديد.

أول ما برز هو حجمه الكبير بالطبع. من الطرف الأمامي لفكه السفلي، إلى الجزء الخلفي من بطنه، كان طوله يتراوح بين خمسة عشر إلى عشرين مترًا، وربما يبلغ طوله ثمانية أمتار، حسب تقديرها. كانت كل ساق بطول سخيف، وسميكة جدًا بحيث لا تبدو وكأنها تنتمي إلى حشرة على الإطلاق، على الرغم من أنها مقارنة ببقية جسده، كانت النسبة صحيحة تقريبًا.

كانت الدرع هو التغيير الأعظم التالي، فلم تعد عبارة عن طلاء ماسي لامع فوق الألوان الشائعة للمستعمرة، بل تحولت قوقعة أنتوني إلى شيء آخر تمامًا. لون أرجواني داكن متلألئ، معتم إلى حد ما، حتى أنها شعرت تقريبًا كما لو كان بإمكانها النظر إليه، يتحول إلى اللون الأسود عندما يصبح أكثر سمكًا. بدا الضوء وكأنه يتموج أثناء لعبه عبر المادة التي تتألف منها الدرع، كما لو كان يلامس سطح بحيرة. كان جسده بالكامل مغطى بهذه المادة، بما في ذلك طبقة رقيقة على ساقيه وفكه السفلي.

كان الفك السفلي نفسه مرعبًا. طالما كان الشخص كبيرًا طويل القامة، لم يكن أدوات الإمساك القصيرة وغير الحادة إلى حد ما التي رأتها على السحرة والمعالجين. لا، كانت هذه أسلحة فتاكة وبدا الجزء منها. لقد تم تعليقهم من الأطراف، مع وجود أشواك متباعدة بشكل متساوٍ على طول الأطراف، وبدا وكأنهم يستطيعون اختراق الدروع بنفس السهولة التي يسحقون بها صخرة.

فوق رأسه، كانت عينا أنتوني كما كانت دائمًا، على الرغم من أن العدسات بدت أكبر حجمًا، لدرجة أنها تمكنت من رؤية الخطوط التي تفصل بينهما. ومن الواضح أن بعضها كان أكبر من البعض الآخر أيضًا، وهو ما كان مثيرًا للاهتمام. وكانت هوائياته مثيرة للاهتمام أيضًا. في الضوء، استطاعت أن ترى أنها لم تكن صلبة تمامًا كما تخيلت، حيث لمحت خصلات دقيقة بشكل لا يصدق من الخيوط تنجرف حولها.

[أعلم أنني رائع، ولكن هذا الأمر أصبح محرجًا. أنت لم تتصل بي هنا فقط لتنظر إلى لمعاني، أليس كذلك؟]

[بالطبع لا] سخرت المرأة العجوز. [لكنني لم أر قط وحشًا من الدرجة السابعة، ناهيك عن وحش أسطوري من قبل. اعتقدت أنني يجب أن ألقي نظرة جيدة بينما أتيحت لي الفرصة.]

[أنت لم تمت بعد، إنيد.]

[لا شكرا لك!]

[على ما يرام! أنا آسف! الجيز. آه، المعالجون هنا.]

اندفع فريق من النمل إلى الغرفة، خمسة منهم، اندفعوا نحوها وقاموا على الفور بدسها وحثها بلطف بقرون الاستشعار الخاصة بهم.

[ما-ما الذي يحدث؟ اهتز!]

حاولت التلويح لهم بعيدًا، لكنهم تجاهلوها، واشتبهت في أنها تعرف السبب.

[هذا هو عملك، أليس كذلك؟] طلبت من “العظيم”.

[نعم! اعتقدت أنني يجب أن أقوم بفحصك من قبل الطاقم. لا يمكننا أن نجعلك تموت علينا يا إنيد. ليس لفترة طويلة بعد.]

[أنا عجوز،] حاولت بضعف إزالة النمل، [ليس هناك علاج لذلك. علاوة على ذلك، لا أعتقد أنه من المهم أن أظل موجودًا في هذه المرحلة. لقد استقلت من منصب عمدة المدينة. أعتقد أن الناس يمكن أن يتعايشوا بشكل جيد بدوني.]

بدأت بينما كانت النملة العملاقة تلوح في الأفق فجأة وجلبت عينًا ضخمة على مسافة لمس.

[ماذا تفعل؟]

[أنا أبحث عن بعض الحس السليم هناك. عن ماذا تتحدث؟ هناك سبب وراء احترامنا نحن النمل للأكبر سنًا، والشيوخ بيننا، وبما أننا نحن النمل نفعل ذلك، فهذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به بشكل موضوعي! لديك دلاء من المعرفة والخبرة والحكمة في رأسك. في الواقع، من بين كل البشر الذين التقيناهم، أعتقد أنك فعلت لنا أكثر من أي شخص آخر. هل تعتقد أن كل ما يخرج من النافذة أم أننا غير ممتنين؟ أنت تتحدث هراء!]

اكتمل التشخيص، وبدأ النمل في إدخال سحر الشفاء إليها، وكان ذلك جيدًا. غمر الضوء الدافئ جسدها، مما خفف من آلامها وأوجاعها. كان هذا كافيا تقريبا لجعلها تضحك. لقد سمعت عن النبلاء الأغنياء الذين يشفون أنفسهم كل صباح لإطالة حياتهم وتقليل آلام الشيخوخة، لكنها لم تتخيل أبدًا أن ذلك سينطبق عليها.

[حسنًا، هذا لطيف جدًا،] قالت أخيرًا. [ما زلت أعتقد أن الأمر مضيعة بعض الشيء… هناك الكثير من الجنود الذين يقاتلون ويمكنهم الشفاء.]

[ولهذا السبب أنت مهم، إنيد. أقسم أنك كنت نملة في الحياة الماضية.]

لم تكن كذلك وكانت على وشك قول ذلك عندما استدار المعالجون الخمسة وقاموا على الفور بتغطية رأسها حتى أخمص قدميها في سائل أخضر لزج.

إذا كانت رؤية وحش من الطبقة السابعة مشهدًا رائعًا، فإن رؤيته وهو يتخبط على ظهره ويركل بأرجله الستة في الهواء بينما يصرخ بالضحك في رأسها كانت تجربة أخرى تمامًا.