الشرنقة - 1060

الفصل 1060: الشهرة والثروة النهائية

“أخيرًا،” شخر ريليك.

“لقد كان هذا مجهودًا أكبر بكثير مما توقعت”، وافق لاكوس، وقد تسلل الإرهاق إلى وجهه الذي لا يعرف الكلل عادةً.

قال إيلي من خلال أسنانه المصرّة: “إذا كنت لا تمانع، هل يمكنك الإسراع بإنهاء المهمة؟ أنا من يجب أن يربطهم.”

“صحيح، آسف.”

تقدم قائد الطاقم إلى الأمام، حاملًا نصله في يده، وقام بقياس حجم النملتين، وبعد صعوبة كبيرة، تمكنا من الانفصال عن القطيع والقبض عليهما. تم ضبطهم في الوقت الحالي، وسحقوا وكافحوا تحت تأثير سحر إيلي أثناء محاولته العثور على أفضل زاوية يمكن الاقتراب منها لتحقيق قتـ*ـل نظيف.

كانت الفجوات الموجودة في الدرع هي أفضل طريقة، لكن المخلوقات اللعينة كانت ذكية وتغير نفسها في كل مرة يقترب فيها.

“إيلي، هل يمكنك ربطهما بقوة أكبر قليلاً؟ لا أريد أن أدمر الدرع إذا كان بإمكاني مساعدته.

لقد بدا متحورًا بشكل كبير وقد يكون بقيمة نفس قيمة الجوهر إذا تمكنوا من استعادته بالكامل.

“لا، لا أستطيع،” قالت، “إنهم أقوى مما يبدون. قم بإنجاز الأمر بسرعة، لا أستطيع الاحتفاظ بهم إلى الأبد.

كان صيد الوحوش الذكية دائمًا أمرًا مؤلمًا. لقد فضل ريليك الأهداف الأقوى والأغبى من تلك المخلوقات. كان عليهم الاعتماد بشكل كبير على قوى لاكوس في التحويل والوهم لجذب هذين الاثنين بعيدًا عن الباقي، لكن لم يمض وقت طويل حتى يتم حشدهم.

قال: “حسنًا، سأقوم فقط بإحضار النوى”.

يا لها من خسارة، ولكن الظروف كانت كما كانت. الخروج بشيء أفضل من لا شيء على الإطلاق. سيغطي هذان المركزان تكلفة الرحلة تقريبًا، ولكن ليس لتجنيد وتدريب عضو جديد.

هذا الأحمق، دريك. لماذا يصعب العثور على أشخاص صبورين؟

سحب ذراعه للخلف وبدأ النصل يلمع، ولكن حدث شيء ما أدى إلى توقف يده. أولاً، ظل النمل ساكنًا، ولم يعد يحاول التحرر. بدلا من ذلك، تحولوا للنظر وراءهم. ثانياً، شعر بحضور واسع على حافة وعيه يكشف عن نفسه فجأة.

“ما هو الخطأ؟” طالب اليلي. “أسرع وقم بإنجاز الأمر!”

سقطت يد ريليك على جانبه وتنهد بشدة.

قال: “دعهم يذهبون”.

“ماذا؟ هل جننت؟!”

استدار الجولجاري الكبير لينظر إليها، تاركًا الخوف في عينيه يقنعها.

قال بهدوء: “إنه أملنا الوحيد”. “دعهم يذهبون.”

وبعد لحظة، شعرت بذلك بنفسها، وأصبحت شاحبة كالشبح عندما غمرت تلك الهالة القوية حواسها. بأسرع ما يمكن، قامت بفك الشباك التي كانت تربط النمل بالأرض، ووقفت الوحوش، لكنها لم تتحرك. كانوا يعلمون أنهم آمنون تمامًا.

“هل يمكننا الركض؟” سأل لاكوس بصوت متوتر. “يمكنني السباحة بعمق، ومحاولة الحصول على المساعدة من شعبي.”

قال ريليك: “لا تهتم”، وجلس واضعًا نصله بشكل مسطح على الأرض بجانبه. “هذا وحش أسطوري، لا يوجد مكان يمكننا الهروب منه. لو كان لدينا ساعة، فلن نتمكن من الهرب”.

كان فخورًا بأن صوته لم يرتعش أثناء حديثه، على الرغم من الرعب المقلق الذي شعر به وزواله الوشيك. النمل الذي تم أسره سابقًا لم يقفز عليهم ويمضغهم إلى قطع صغيرة، وهي علامة جيدة. لم يكن هناك سبب للمخلوق لتجنيبهم، ولكن كان عليه اغتنام أي فرصة ممكنة، من أجل طاقمه.

أو ما بقي منه. مع استيقاظ الوحش، انخفضت فرصة بقاء دريك على قيد الحياة إلى الصفر.

وبعد لحظة، جلس إيلي ولاكوس بجانبه في انتظار مصيرهما. كان الأمر سرياليًا تقريبًا، الجلوس جنبًا إلى جنب مع وحشين، في انتظار معرفة ما إذا كان هناك وحش آخر سينقذهما.

قال ريليك: “آسف لأنني قادتك إلى هذا”. “كنت أعلم أنها مخاطرة، لكنني قررت المجيء على أي حال.”

قال لاكوس: “لقد كان هذا احتمالًا دائمًا”. “أنا لا ألومك على الإطلاق.”

وافق إيلي قائلاً: “كنا نعرف ما كنا مقبلين عليه يا رئيس”. “لقد كنا نحن الذين جلبنا لك الوظيفة.”

استقروا في الصمت، وكل منهم ينتظر وقلوبه تنبض في صدوره مع اقتراب ذلك الحضور القمعي أكثر فأكثر.

عندما ظهر أخيرًا، لم يستطع ريليك إلا أن يتنهد برهبة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها وحشًا أسطوريًا، ولم يخيب ظنه.

كانت النملة ضخمة الوجود الجسدي المسيطر. كان طوله خمسة عشر مترًا على الأقل، وكان شاهقًا فوقهم، وعيناه تجلسان على ارتفاع خمسة أمتار عن الأرض. كان وزن هالته خانقًا، وضغط عليهم لدرجة أنه أصبح من الصعب التنفس.

كانت النملة مغطاة بدرع داكن يلمع بالضوء الأرجواني، وبدت سحرية وغامضة ومميتة. كان من الممكن أن يكون الحصول على جائزة لا تصدق لو تمكن شخص ما من إدارتها، لكن صيد الوحوش من هذا العيار لم يكن سوى حلم لريليك. فقط أفضل المنقذين سيحاولون القيام بمثل هذا العمل الفذ، وحتى هم من المحتمل أن يتجنبوه إذا كان هدفهم محاطًا بمائة ألف من الوحوش الداعمة.

فقط الفيلق، أو الأمة القوية، ستكون قادرة على القضاء على هذا الوحش.

نظر المخلوق إليهم جالسين على الأرض وهو يقترب. لقد كان غير قابل للقراءة، ولم يمنح ريليك أي فكرة عما سيفعله بهم. كان الاعتماد على الرحمة من الوحش هو الملاذ الأخير لأي منقذ، وأيضًا الملاذ الأخير. الوحوش لم تكن معروفة برحمتها. لا يعني ذلك أنه يلومهم، بل يطاردهم ويقتلهم من أجل لقمة العيش، فلماذا يتوقع منهم أن يظهروا له شيئًا لم يريهم إياه من قبل؟

أخذ نفسا طويلا مرتجفا، ثم رفع يديه في الهواء. حتى لو كان نفاقًا، فإنه سيفعل أي شيء لمنح إيلي ولاكوس فرصة للبقاء على قيد الحياة.

وقال: “نحن نستسلم”.

تمايلت قرون الاستشعار ببطء أمامه قبل أن تشق الفكرة طريقها إلى ذهنه.

[إذا كنت تريد التواصل مع الوحوش، استخدم سحر العقل. أعني، ماذا تريد مني أن أفعل، أتحدث مع فمي؟]

رفعت النملة رأسها لتكشف عن فمها المروع الموجود أسفل المكان الذي انضم فيه فكها السفلي إلى رأسها. ولحسن الحظ، خفض رأسه إلى أسفل لإخفائهم.

[لا أستطيع أن أقول بالضبط أن النمل لديه موهبة الثرثرة، هل تعرف ما أعنيه؟]

حدق ريليك في المخلوق المهيب بينما رن صوته في ذهنه. على الرغم من كل شيء، بدا الوحش… صغيرًا بشكل مدهش. ليس على الإطلاق ما كان يتوقعه.

[آه. يعتبر الانخراط في سحر العقل مع الوحوش أمرًا خطيرًا بشكل عام ما لم يكن لديك تدريب وحماية محددة. عقل الوحش… غريب وخطير.]

طقطقت النملة العملاقة بفكها السفلي بشكل مدروس.

[هذا منطقي، في الواقع. كان عقل جارالوش… مولي مقدس، من أين أبدأ حتى؟ لا داعي للذعر، لن أعض رأسك أو أقودك إلى الجنون أو أي شيء.]

وقفة وكأن النملة تستمع إلى شيء آخر. اعتقد ريليك أنه رأى شيئًا يمتد من الظل أسفل الوحش العملاق، ثم يتراجع مرة أخرى إلى الأرض.

[… ولا أحد

آخر

سيقودك إلى الجنون أيضًا،] أوضح الوحش بقلق. ثم نظرت إليهم للحظة.

[ستكون بخير] قالها أخيرًا، وتجمد قلب ريليك في صدره بينما كاد الأمل يخنقه. لم يسير هذا الاجتماع كما توقع، لكن الوحش كان سينقذهم. [كان الأمر قريبًا، لكنك لم تؤذي أيًا من أفراد العائلة، لذا يمكننا أن نسمح لك بالرحيل. لا أعرف إذا كان هذا يعني أنك أسوأ في وظيفتك، أو أكثر ذكاءً من الآخرين، ولكن مهلا، لقد نجح الأمر بالنسبة لك.]

أكثر ذكاءً.

قطعاً

أكثر ذكاءً.

[على أي حال، أنتم يا رفاق صيادون وحوش محترفون، أليس كذلك؟ هل تتعمق في الزنزانة لمطاردة وقتل المخلوقات؟]

تردد محارب غولغاري للحظة قبل أن يومئ برأسه. لم يكن هناك أي جدوى من إنكار ما كان عليه في هذه المرحلة. ومن الغريب أن النملة بدت سعيدة.

[رائع، هذا هو ما نحتاجه. انظر، لا أستطيع البقاء هنا لفترة طويلة، لدي أماكن لأتواجد فيها، لكنني أردت أن أعطيك بعض الأعمال بسرعة كبيرة.]

تقدمت نملة أخرى إلى الأمام وأسقطت جثة وحش متلألئة على الأرض. حدق ريليك وإيلي ولاكوس فيه.

[هذا… حريش من الماس،] قالت النملة بنفور واضح. [مقابل كل شخص تقتله وتحضره إلى المستعمرة، سندفع ضعف القيمة بالنوى.]

…أرادت… أن تمنحهم وظيفة؟

[هل تريد منا أن نصطاد هذه الأشياء؟] سأل ريليك بعناية. [وسوف تدفع لنا؟]

[بالتأكيد] أكد الوحش الأسطوري، هالته تغلي وتحرك الدم في صدر الجولغاري. [ليس هناك حد لهذا الطلب. لا يهمني إذا تم اصطيادهم حتى الانقراض. في الواقع، هذه هي النقطة. فقط لا تذهب للصيد في أراضي المستعمرة، يمكننا التعامل مع هذا الجزء. حظ سعيد. أنا سأذهب.]

مع ذلك، ظهرت نملة أصغر إلى الوجود، وهبطت على ظهر الوحش العملاق، ثم ومضت واختفتا، تاركة ريليك وطاقمه مندهشين يحدقون في المكان الذي كانت فيه.

“هل أنا في حلم؟” تمتم.