الشرنقة - 1059
الفصل 1059: الشهرة والثروة، الجزء 6
نظر هارتوس حوله وكان راضياً عما رآه. وكان المرتزقة قد تمكنوا من اختراق الجبل بشكل جيد، ورغم تكثيف هجمات النمل إلا أنهم حافظوا على تشكيلتهم.
لم يستطع إلا أن يسخر. هؤلاء الحمقى الذين رفضوا الانضمام إليه كانوا يبكون بالدموع عندما رأوا الغنيمة التي عاد بها. الآلاف والآلاف من النمل أحاطوا بهم بالفعل، وسرعان ما سيموتون، فقط في انتظار استخراج قلوبهم.
ولكن لم يضر أن نكون حذرين.
“آرتيس!” نبح.
“ماذا؟” أجاب أحد أفراد طاقمه منذ فترة طويلة، وبدا غاضبًا.
“أحتاجك للحظة.”
صرخت: “اسرع، هذا الدرع لا يحافظ على نفسه”.
عبس، سواء من لهجتها أو من خلال كلماتها.
“هل نحن حقا نتعرض لضغوط شديدة؟”
نظر الساحر إليه.
“بالطبع نحن كذلك! انظر حولك، الأخطاء لا نهاية لها! بغض النظر عن مقدار القوة النارية التي نضخها، فإنهم يستمرون في القدوم”.
“لكن هل يمكنك الصمود؟”
“نعم، يمكننا الصمود. إنه مجرد عمل صعب للغاية!
أومأ.
“جيد. أريدك أن تتحقق وتتأكد من أن الأسطورة لا تزال نائمة. لا نريد أن نكون هنا عندما يستيقظ هذا الشيء اللعين.
“هذه هي الحقيقة،” تمتم الساحر.
تخبطت في رداءها وأخرجت المصفوفة من أحد جيوبها العشرة. نظرت إليها بشدة لبضع لحظات.
“حسنًا؟” طالب هارتوس.
“هناك عشرات الآلاف من الوحوش في هذا الجبل، انتظر ثانية لعينة.”
أعاد عينيه إلى الصراع على طول المحيط بينما واصل الساحر دراسة الجهاز.
قالت أخيراً: “لا”. “إنه لا يزال نائماً.”
“أنت متأكد.”
“من الصعب الحصول على قراءات واضحة مع وجود العديد من النوى بيننا وبين الأسطوري، ولكن من الصعب تفويت إشارة بهذه القوة. أنا متأكد. هل يمكنني الآن العودة إلى العمل؟”
“أذهب خلفها.”
عندما يكون القائد مقتنعًا بإمكانية تجنب أسوأ السيناريوهات، يترك عقله يفكر في أفضل السيناريوهات. إذا تمكنوا من الحفر بعمق كافٍ وتعطيل ذلك الجوهر الأسطوري….
“ادفع بقوة أكبر!” زأر إلى التجار المحيطين به. “لقد تعمقنا قليلاً ويمكننا إنشاء محيط. ثم يمكننا أن نبدأ في الحصول على أموال! ”
عاد المرتزقة إلى الخلف بينما ضاعفوا جهودهم. كان القتال كثيفًا على طول حافة الدروع حيث استمرت الحشرات في الضغط عليها من جميع الجوانب، ولكن طالما أن السحرة يحتفظون بالحواجز في مكانها، فسوف يحتفظون بالميزة.
وطالما أن النمل لا يستطيع استخدام الوزن الكامل لأعداده، فلا يهم أين يقاتلهم، على السطح أو في قلب العش. في الواقع، كان العش أفضل، حيث كان معظمهم موجودًا هناك.
كان الفتى الصغير دريك في مكان قريب، ولا يزال يفعل ما في وسعه لدعم المقاتلين الأكثر خبرة الأقرب إلى الحافة. مشى هارتوس إلى الأمام وصفق على كتفه.
“على استعداد لكسب ثروة؟” هو قال.
عندما استدار دريك، لاحظ مدى التوتر الذي بدا عليه. من الواضح أن الضغط كان يصل إليه.
“نعم نعم. أنا جاهز.
ثبته المرتزق الأكبر سنا بقبضة قوية على كتفه.
“يستريح. لا تزال الأسطورة نائمة ونحن نصد الحشرات جيدًا. سنبدأ في سحبهم إلى الدرع وحصد النوى. سوف تغرق فيها قريباً بما فيه الكفاية.”
تشددت نظرة دريك وأخذ نفسا عميقا لتهدئة أعصابه.
ابتسم ابتسامة عريضة: “أتطلع لذلك”.
“هذه هي الروح يا فتى!” زأر هارتوس. “عشرة أمتار أخرى وسنبدأ! استمع إلى قادة طاقمك وراقب الجائزة! القتـ*ـل والحصاد بكفاءة هو ما نحن هنا من أجله. لا يوجد أي خطأ!
كلماته رفعت معنويات العديد من المرتزقة الذين كانوا يتراجعون تحت الضغط الشديد الذي تمارسه الحشرات. كان الجنود العملاقون ضعف حجم الإنسان، وكانوا يخيفون الوحوش، خاصة عندما يأتون بأعداد كبيرة. كانوا في كل مكان، يتسلقون الأسطح، وعلى الجدران، وحتى يمشون على الدرع نفسه أو يندفعون من الأسفل. جنبا إلى جنب مع ارتفاع الحرارة كلما تعمقوا، كانت طريقة قمعية وخانقة للقتال. لقد كان أمرًا جيدًا ألا يصبح أحد مرتزقًا مقابل أجر يوم سهل.
“لماذا لا يأتون بالمزيد؟” سأل دريك وهو يرمي ضربة أخرى عبر الدرع. “يمكن أن يضربونا بعشرة أضعاف هذا العدد. لماذا لا يفعلون ذلك؟
ضحك هارتوس.
“لا تحاول أن تفهم عقل الوحش. قد يكون هؤلاء النمل أكثر ذكاءً من المتوسط، لكن هذا لا يجعلهم أذكياء مثلي ومثلك. ربما كانوا يحمون شيئًا ما ولا يريدون ترك مواقعهم، أو أنهم يقاتلون وحوشًا أخرى، أو لمئات الأسباب الأخرى. علاوة على ذلك، حتى لو جاء المزيد، فلن يحدث ذلك فرقًا، ولم نظهر لهم نصف ما يمكننا القيام به حتى الآن.
“هذه هي العلامة!” تم استدعاء artis من بين مجموعة من السحراء.
قال هارتوس: “حان وقت العمل إذن”.
لقد أخذ نفسًا ليصدر أوامره لمئات المرتزقة المتجمعين، ولكن قبل أن يقول كلمة واحدة، انقلب العالم رأسًا على عقب.
شعر دريك بالأرض تهتز ثم اختفت مثل خدعة سحرية. لم يكن لديه الوقت للخوف، والشيء الوحيد في ذهنه هو الارتباك لأن الأرض تحت قدميه اختفت ببساطة وبدأ يسقط في الظلام.
تومض صورة من خلال أفكاره عن الفك السفلي وهو يخدش ويخدش الدرع الموجود أسفله.
“لا!” بكى وهو يضرب بذراعيه بعنف، محاولًا الإمساك بشيء، أي شيء.
وترددت صرخات وصرخات مماثلة من حوله بينما كانت الرحلة الاستكشافية بأكملها تتجه نحو الأسفل. ماذا حدث؟
لم يكد الأمر يبدأ حتى انتهى، حيث سقط المرتزقة على الأرض بشدة. اصطدم دريك بالأرضية الحجرية وهبط على جانبه. تمكن من تقوية نفسه ومنع رأسه من الاصطدام بالصخرة في الوقت المناسب، وهي خدعة علمه إياها ريليك.
“ماذا كان ذلك باسم المسار؟” صرخ هارتوس من مكان قريب. “الصوت مقفل! احصل على الدروع! هل تحاول قتلنا؟ أرتيس!
تعالت الأصوات، قاسية وموثوقة، ولكن مع تيار خفي من التوتر الذي أرسل القشعريرة عبر المرتزق الشاب. لقد حدث خطأ فادح.
“أين الضوء؟!” طالب هارتوس.
وبعد ثانية واحدة، اندلعت عشرات النيران الساطعة في الوجود، مما أدى إلى ظهور محيطها بشكل صارخ. كاد دريك أن يتراجع إلى الأرض مرتاحًا عندما لم ير أي نمل بالقرب منه. لقد استحضر عقله آلاف الأفواه المفترسة الجاهزة للانقضاض عليه وعلى أفراد الطاقم الآخرين.
وبعد لحظة، أدرك كم كان ذلك غريبا. أين كانوا؟ لقد كانوا في كل مكان حولهم منذ لحظة واحدة فقط، فماذا حدث، هل تراجعوا؟
لقد تحول شيء خلفه.
“أوه لا،” سمع أحدهم يتأوه.
استدار ونظر إلى أكبر نملة، أكبر وحش رآه على الإطلاق. تلمع الدرع السوداء تقريبًا بتوهج أرجواني عميق يمتد لأعلى ولأسفل إطار الكيتين الضخم. كان فكاه مروعين، كل منهما بطول رجل كامل النمو وشائك، متصل برأس كبير عريض له عينان كرويتان غير قابلتين للقراءة.
انجرفت قرون الاستشعار ببطء في الهواء، كما لو كانت غير منزعجة تمامًا من مئات من صيادي الوحوش القاتلين وذوي الخبرة أمامها. طول كل منها عشرة أمتار، كانت تتلألأ مثل الأحجار الكريمة المخيطة عندما اشتعلت الضوء من النار.
“من المفترض أن تكون نائمًا،” تمتم هارتوس، فغرق قلب دريك.
كان يعرف ذلك في اللحظة التي رآه فيها، ولكن ليتأكد منه. وحش من الرتبة الأسطورية. أمامه مباشرة. اتسعت عيناه في الرعب.
انحنت تلك الفكين الضخمتين وقفز عشرات الرجال إلى الخلف، ملوحين بأسلحتهم بأيدي مرتعشة.
قال الساحر أرتيس: “لقد كان فخًا”. “لم يكن النمل يحاول قتلنا أو إيقافنا، بل أرادوا ذلك
يطعمنا لهذا الشيء
!”
“من المفترض أن تكون نائماً!” صرخ هارتوس في وجهها.
“لقد خدعوا الكاشف!”
“أليس هذا مستحيلا؟”
“على ما يبدو لا!” صرخت مرة أخرى، بالقرب من الهستيريا.
بالكاد كان رد فعل النملة وهم يصرخون ذهابًا وإيابًا، فقط يراقبون بصبر. ثم تقدمت إلى الأمام.
وقفز عدة مئات من المرتزقة إلى الخلف.
[لم تكن هذه فكرتي] طعن صوت في عقل دريك، ضاغطًا على وعيه بحجمه وقوته. [إنهم يفعلون أشياء مثل هذه دون أن يطلبوا ذلك.]
“أين العنابر، اللعنة على الجميع؟” صرخ هارتوس، ولكن لم يكن أحد يستمع، وكانت كل العيون مثبتة على المخلوق.
لقد حدقت بهم بتلك العيون الغريبة الباردة.
[لأكون صادقًا، كنت سأتركك تذهب. لكن… لم يكن عليك قتـ*ـل أخواتي أبدًا. هذا هو الشيء الوحيد الذي لا يمكنني السماح به أبدًا.]
اشتعل الضوء الأرجواني الذي تحول عبر درع الوحش، ثم انفجر إلى الخارج. استدار دريك ليندفع بعيدًا، وحفرت قدماه في الحجر الصلب تحت قدميه، إلا أنهما لم يفعلا ذلك.
نظر إلى الأسفل بصدمة ليرى أنه قد ارتفع عن الأرض، وقدماه تحفران في الهواء فقط. لقد ارتفع إلى مستوى أعلى، جنبًا إلى جنب مع كل المرتزقة الآخرين في الغرفة.
[أسف على هذا. ولم أتوصل إلى كيفية التحكم فيه بعد. في الواقع، لماذا أعتذر أصلاً؟ في الواقع، الاعتذار جيد، يجب أن يبقيه أنيقًا يا أنتوني. على أية حال، حظاً أوفر في المرة القادمة.]
انخفض قلب دريك. ثم توقف صعوده. لقد علق هناك، مع مئات آخرين، لضربة مرعبة واحدة.
ثم سقطوا. سريع.