الشرنقة - 1058
الفصل 1058: الشهرة والثروة، الجزء 5
شاهد ريليك مجموعة كثيفة من التجار تطفو فوق الماء على درع باتجاه الأرض. هز رأسه.
“هل تعتقد أنهم سيكونون بخير؟” سأل إيلي بصوت ناعم على غير العادة.
“لا”، قال الجولجاري بصوت منخفض.
“أجد تكتيكهم مشكوكا فيه”، أشار لاكوس، مع تلميح من الفضول في لهجته. “إذا لم يجدوا النجاح بالأمس عندما هاجموا بأعداد كبيرة، فلماذا يحاولون مرة أخرى مع مجموعة أكبر؟”
قام قائد الطاقم بفك يديه من السور الموجود على حافة سطح السفينة ولف كتفيه في محاولة لتخفيف التوتر هناك.
“دعونا نتوجه إلى القارب. يمكننا التحدث في الطريق.”
أومأ الاثنان الآخران، وقاما معًا بفحص معداتهما قبل النزول على سلم الحبال إلى القارب المنتظر. بمجرد أن استقروا في مقاعدهم، التقط ريليك المجاديف، ودفع خارج السفينة واستأنف خطابه.
“هناك مدرستان فكريتان عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الوحوش الضعيفة بأعداد كبيرة. إحدى الطرق هي تقسيمها على نطاق واسع والتقاطها من الحواف. إذا حاولوا حشدك، فهناك مساحة للانسحاب لمنع محاصرتك. إنه أبطأ، لكنه أكثر أمانًا بكثير.”
“والطريقة الأخرى؟”
شخر ريليك.
“اشترك في كل شيء. قم بجمع الأرقام واغوص في المنتصف. تقول النظرية أن عدد الأعداء لا يهم حقًا بعد نقطة معينة. مع وجود عدد كافٍ من الأشخاص، يمكنك وضع طبقات من الدروع والدعم والقوة النارية إلى الحد الذي لا تستطيع فيه الوحوش الضعيفة لمسك. ويمكن أن تعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية في ظل الظروف العادية.
“الظروف العادية؟” سأل لاكوس.
“الوحوش غبية وغير منظمة. من الممكن أن يكون الناس قد واجهوا وحوشًا ذكية من قبل، لكنني لم أسمع بها من قبل. استراتيجية المجموعة لن تنجح.”
“من الواضح أنهم يختلفون.”
“إنهم جشعون للغاية. لقد تعرضوا لعدد قليل من عمليات القتـ*ـل بالأمس وكانت النوى أفضل مما توقعوا.
هز رأسه.
“إن المكاسب المحتملة ضخمة جدًا لدرجة أنهم لا يفكرون في تكلفة الحصول على القليل الذي حصلوا عليه.”
كان اجتماع قادة الطاقم كارثة. كان معظم أفراد الطاقم حذرين، كما فعل هو، حيث قاموا بدس وحثهم على تقييم الوحوش قبل دخولهم، وهي تكتيكات التنقيب القياسية. وكان عدد أقل منهم أكثر تهورًا، حيث غطسوا برؤوسهم في مواجهة النمل “الضعيف”. لقد فقدت هذه الطواقم أشخاصًا ولم تحصل على سوى القليل في المقابل، لكن ما استعادوه لفت الأنظار.
كان الجشع هو السبب الرئيسي للوفاة بين التجار، وكان ريليك متأكدًا من ذلك.
قال بهدوء: «أعتقد أنهم جميعًا ماتوا، ما لم ينسحبوا مبكرًا. في اللحظة التي يذهبون فيها تحت الأرض، أعتقد أنه لن يعود أي منهم على قيد الحياة.
دمعت عيون إيلي وأومأ لاكوس برأسه. شعر ريليك بإحباطه المتزايد لكنه حاول تركه. لقد قال مقالته في الصباح، كان دريك رجلاً ناضجًا، ويمكنه اتخاذ قراراته بنفسه.
حتى لو تسببوا في قتله.
————————
“تبدو مفعمة بالحيوية هناك يا فتى!” صوت خوار.
“نعم، سيدي!” رد دريك عندما رفع نصله وأرسل ضربة مائلة أخرى في الهواء.
تهرب النمل برشاقة إلى الجانب، مما سمح لضوء النصل بالانتشار عبر التضاريس. صر على أسنانه بينما كانوا يطقطقون الفك السفلي، من المؤكد أنهم كانوا يسخرون منه.
“الوحوش اللعينة،” صاح.
لقد كانت أموالاً تنتظر الوقوع في جيوبه، لا أكثر. ومع ذلك، فإن رؤية هذا العدد الكبير من الناس يقتربون من حولهم كان مثيرًا للقلق. كان النمل ضخمًا. كانت الحشرات في الخطوط الأمامية، وهي حيوانات مدرعة ثقيلة، متينة بما يتجاوز توقعات المرتزقة، وتتجاهل الكثير من العقاب وتتراجع عندما تصاب بجروح خطيرة.
“لا بأس!” صاح هارتوس. “استعدوا، ابقوا معًا، وسنكون بخير!”
كان هناك ما يقرب من ألف من المرتزقة في المجموعة، يستخدمون مهاراتهم وسحرهم لصد موجات النمل، الذين هاجموهم بالحمض والتعاويذ الخاصة بهم.
“إنهم لا يريدون الالتزام”، لاحظ هارتوس، وهو يصفق على كتف دريك، “خائف من أعدادنا. لاحظ أننا لم نحاصر بعد؟ إذا تقدموا أمامنا، فإنهم يعلمون أننا سنقاتل من خلالهم، لذلك لا يفعلون ذلك.
“هل يحاولون دعوتنا بشكل أعمق؟” سأل دريك، مع تلميح من عدم اليقين في صوته.
ابتسم هارتوس بوحشية.
“إذا كان هذا ما يريدون، فالمزيد من خداعهم. سنحطمهم إلى أجزاء صغيرة ونحصل على المكافآت عند خروجنا.”
تحول قائد الطاقم الكبير إلى الزئير على ضجيج المعركة.
“المتلاعبون بالأرض! اذهب إلى الأمام! نحن ندخل!”
استغرق الأمر بضع دقائق لجمع مذيعي التعاويذ المطلوبين حيث واصل المرتزقة تبادل إطلاق النار مع عدد متزايد من النمل. لم تضغط الوحوش عليهم أبدًا بشدة، مفضلين البقاء في الخلف وشن الهجمات من مسافة بعيدة. بين الحين والآخر، تندفع موجة من الحشرات للأمام، وتقضم الدروع ثم تتراجع.
ربما لم يتسببوا في الكثير من الضرر، لكن كل تهمة تسببت في قصف قلب دريك. وسرعان ما فتح السحرة جانب الجبل، وكشفوا عن مجموعة من الأنفاق والجيوب في الداخل.
اندفع المرتزقة إلى الأمام بالصراخ. داخل هذا الجبل، اختبأ ما يكفي من نوى الوحوش لجعل كل واحد منهم ثريًا بما يتجاوز أحلامهم الجامحة.
ومع قليل من الحظ، قد يتمكنون من كشف الأسطورة. إذا عادوا بهذا النواة وجثة الوحش، فيمكنهم إضافة فدية ملك فوق الثروة.
اندفعوا للأمام، وانغلق النمل خلفهم، مسرعًا فوق الجدران والسقف، ومنزلقًا فوق بعضهم البعض في موجة مستمرة من الحركة كانت تصيب العين بالدوار.
لعن دريك بصوت منخفض وهو يحاول المشاهدة في كل اتجاه في وقت واحد. أطلق السحرة كرات من النار في الهواء مع ازدياد قتامة البيئة كلما تعمقوا فيها. تومض الفك السفلي في الظلام، وانبعثت رشقات من الضوء من الصخر لتعض بعمق في الدروع. دريك يطعن ويقطع كلما رأى خطًا واضحًا للوحش، لكن فرصه أصبحت أقل. كان هناك مساحة صغيرة للتحرك، ولم يكن لدى المرتزقة مساحة كبيرة بينهم.
“امسك التشكيل!” صرخ هارتوس. “لا تنفق أموالك قبل أن تصل إلى جيبك! ركز، اللعنة على جلودك!
لقد كانت نصيحة جيدة، وقد استجاب لها دريك. قام بتنظيف العرق من جبهته ورمشت لتوضيح رؤيته. كان الجو أكثر سخونة في الأنفاق، وكان القتال يزداد حدة.
كسر!
رن صوت خارق من تحت قدميه وقفز دريك إلى الجانب، ونبضه يدق في صدغيه. مباشرة تحت المكان الذي كان يقف فيه، اصطدم الفك السفلي للنملة بأسفل الدرع، واحتك مثل النصل عبر الزجاج. وبعد بضع ثوان، اختفت تلك الفك السفلي المرعبة، وتقلصت مرة أخرى في الظلام.
لو لم يكن الدرع ممتداً تحت قدميه..
فجأة، على الرغم من مئات ومئات المرتزقة هنا معه، لم يعد دريك يشعر بالأمان.