الشرنقة - 991
991 – سقوط الشجرة، الجزء 4
بين جذور الشجرة اشتد القتال أكثر من أي وقت مضى. بهذا القرب من الجذع، يمكن للوحش العظيم أن يستخدم المزيد من قوته. اهتزت جذور ملتوية سميكة مثل المباني عندما ارتفعت عن الأرض لتكشف عن صرير الأسنان والكروم الشائكة والزهور السامة التي تنمو من جديد بنفس السرعة التي تم بها تدميرها تقريبًا. رعدت مانا عبر الشجرة بكثافة بحيث يمكن لكل عضو في الفيلق أن يتذوقها عمليًا.
لا بد أن الوحش اللعين يمتص الطاقة من منطقة واسعة ليتمكن من التعامل مع هذا المستوى من الإنتاج، لكن سحب هذا النوع من القوة له عيوب. كان كل عضو في الفيلق يعرف ثمن قبول أكثر من شخص يمكنه تحمله.
حتى الوحوش، المولودة من المانا، يمكن أن تكون عرضة لها إذا تجاوزت قدرتها. الوقت وحده هو الذي سيحدد ما إذا كانت الشجرة تبالغ في السحب من نفسها.
كان ريانوس يقاتل لمدة ساعة وحتى قدرته على التحمل الخارقة تم دفعها. احترقت أكتافه، وألم معصماه، وشعر بالضعف في ساقيه. وكان هذا عندما بدأت المعركة الحقيقية. يمكن لأي جندي أن يؤدي دوره عندما يكون طازجًا ومرتاحًا، لكن الفيلق لم يهتم بمحاربين مثل هؤلاء. عندما يأتي الإرهاق، عندما ترتجف الأذرع وترتعش الركب، عندها يصبح القتال معلقًا في الميزان.
كان المخلوق الخشبي الضخم أمامه ساطعًا، وعيناه مشتعلتان بالسخط الصالح حيث تسببت في سقوط قبضة ضخمة من فوق رأسه. صر عضو الفيلق على أسنانه وثبت درعه فوق رأسه، وكاد أن ينحني تحت التأثير الهائل. بعد أن جثا على ركبة واحدة، قام بتمرير نصله حول حافة درعه وقطعها بعمق في اليد الخشبية، مما أجبر الوحش على استعادة طرفه.
أجبر نفسه على الوقوف مرة أخرى، وجسده مشتعل بالنار وهو يجهز نفسه مرة أخرى. تقدم زملاؤه الجنود للأمام للاستفادة من الفتحة الطفيفة التي أحدثها، واشتعلت أسلحتهم بالضوء بينما كانوا يستعدون لنشر مهاراتهم.
وانفجر انفجار التربة أمامهم، وأمطر الجنود بتلات من التراب قبل أن ينفجر جدار من الجذور المنزلقة إلى الخارج. تم أخذ العديد من أعضاء الفيلق، وسحبهم تحت السطح في اللحظة التي فقدوا فيها أقدامهم، مع انزلاق محلاق رفيع في الفجوات الموجودة في دروعهم.
“رجعت!” زمجر ريانوس وهو يقطع باستمرار، ويحرق القدرة على التحمل لتخفيف الهجوم وتحرير رفاقه.
طار ظل في السماء قبل أن يصل الشكل مع اصطدام قوي. كان الإمبراطور شاهقًا فوق الجنود، وكان أكبر حتى من المخلوقات الخشبية الأكبر حجمًا، ومد ذراعًا للخارج، مطردًا عريضًا يتوهج بشكل مستحيل. تبخرت الكروم عندما ضربها ذلك التوهج، وتحطمت إلى لا شيء بقوة تلك الضربة الواحدة. دون أن ينبس ببنت شفة، انطلق الفيلق العظيم بعيدًا، مستعدًا للاشتباك على جبهة أخرى.
“إصلاح الخط!” صرخ رايانوس.
لم يكن لديه الوقت ليكون بالرهبة. كان البريتوريون يتسابقون في جميع أنحاء ساحة المعركة، ويعرضون أنفسهم للخطر قدر الإمكان لحماية حياة الفيلق وإنهاء المعركة بأسرع ما يمكن. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يراهم فيها وبالتأكيد لن تكون الأخيرة.
عندما جمع الفيلق نفسه مرة أخرى في التشكيل، قام بقياس محيطهم. وظلت الانفجارات تدوي فوق رؤوسهم، وتساقطت أمطار من النار حولهم باستمرار. تصاعد الدخان من جذع الشجرة مع انتشار النيران، وكاد صوت طقطقة الخشب يغمر الحواس.
بمجرد تأمين الأرض هنا، يمكنهم تركيز قصفهم من مسافة قريبة وإسقاط الشيء. إذا سارت الأحداث كما هو متوقع فلن يمر وقت طويل.
“الدروع!” أمر ريانوس.
كردة فعل، رفع الفيلق المنضبط أذرعهم عاليًا، وتشابكت دروعهم مع مرور موجة من الطاقة من خلالهم.
لم تكن الدروع مجرد ألواح معدنية مصممة للدفاع. السحر والتعزيزات المبنية على بعضها البعض، تضخم تدفق المانا. كلما زاد عدد الجنود في الجدار، أصبح أقوى. شعر ريانوس بالتحسن الآن بعد أن أعاد التشكيل ترسيخ نفسه. لم يكن أي من أعضاء الفيلق الحقيقي مرتاحًا للقتال بمفرده.
“أين قائد المئة بحق الجحيم؟” سأل الجندي عن يمينه.
“لا أعرف”، أجابت مرة أخرى. “عندما تحطمت الخطوط، أصبحت الأمور متشابكة بعض الشيء هناك لبعض الوقت.”
وقال: “سنحتاج إلى التراجع وإعادة تجميع صفوفنا، وإعادة هيكل قيادتنا إلى مكانه قبل أن نتقدم مرة أخرى”.
وأشارت إلى أن “لدينا منهم في حالة فرار”.
“الاستراتيجية الأرثوذكسية، الفيلق،” رد بسرعة. “ليس لدينا القدرة على العودة إلى القيادة. من الممكن أن نلحق الضرر بالقتال أكثر من مساعدته. نحن ننسحب”.
“نعم يا سيدي،” اعترضت.
لقد مرروا التعليمات أسفل الخط وبدأوا في انسحاب منظم وبطيء مع استمرار الفوضى في السيطرة على رؤوسهم. عدة مرات تم سحقهم تقريبًا بسبب الحطام المتساقط. مع وجود جدار الدرع في مكانه، كان من المستحيل تقريبًا على أفراد الشجرة كسره، على الرغم من أنهم حاولوا عدة مرات. كانت الوتيرة بطيئة، لكنهم كانوا يستعيدون توازنهم تدريجيًا ويجتمعون مع المزيد من مجموعات الفيلق، حيث تجمع كل منهم مرة أخرى لتوجيه الضربة النهائية.
ولكن لا يوجد حتى الآن قادة المئة…
“أين بحق الجحيم ذهب الضباط؟” دمدم رايانوس.
“أوه. ربما أعرف شيئًا عن ذلك.”
صوت جديد، خفيف لكنه ثاقب، يخترق هدير ساحة المعركة. هز رأسه إلى الجانب ليرى شخصية أثيرية تخرج من الدخان، كما لو كانت تظهر من الهواء الرقيق. كان الوافد الجديد يرتدي رداءًا ناعمًا صامتًا، وكان ذو مظهر بشري، على الرغم من أن ملامحه كانت ملتوية مع ملامح الوحش. تزين أذنان طويلتان الجزء العلوي من رأس الغريب، ويغطي الفراء الأبيض القصير كل جسدها المكشوف. كان سلوكها مهذبًا، ودودًا تقريبًا، لكن عينيها كانتا قاسيتين، وكانت تحمل في إحدى يديها شفرة منحنية يقطر منها اللون الأحمر.
“القوم؟” بصق ثم تصلب وجهه. “لقد استهدفت المئات…”
واعترفت قائلة: “لم يكن الأمر سهلاً، لكن ثقتكم، أو ربما غطرستكم، قد منحتنا هذه الفرصة”.
“لماذا أنت هنا؟”
ابتسمت بأسنانها.
“لقد ولد عرق جديد في بانجيرا، لذلك تحدث المجمع السري. وعلى هذا النحو، سندافع عن هذه الشعوب الحرة”.
قال بغضب: “ولد في الزنزانة، مثلك تمامًا. أنت فاسد”.
قالت وهي ترفع النصل بشكل عرضي: “يجب أن نتفق على ألا نختلف”.
“يمسك!” هدر ريانس. “سيد الشفرات الشعبي!”
كان هذا كل ما استطاع قوله قبل أن يومض مخلوق الأرنب ويختفي أمامهم. بعد لحظة، رن صوت مائل في الأعلى، تلاه وابل من ضوء السيف، وشظايا من الموت الفضي، تمطر من الأعلى. بناءً على غريزته، لم يرفع ريانوس درعه للصد، لكنه سمح للضربات أن تصيب خوذته وخوذته أثناء قفزه إلى الخلف.
لقد إتخذ الخيار الصحيح.
بالكاد مرت ثانية واحدة قبل أن تنطلق شرطة مائلة هادئة أخرى، في المقدمة هذه المرة، مما أطلق العنان لموجة من ضوء السيف الذي قطع عبر الهواء بسرعة مذهلة. أولئك الذين حكموا بشكل غير صحيح تلقوا الضربة مباشرة على الصدر. التوى ذراع ريانوس عندما ظهر صدع في وجه درعه، لكنه صمد على الأرض وظل واقفاً. وعندما خف الضغط، قفز إلى الجانب لتغطية حليفه الذي سقط. ومن خلال فحص سريع، رأى أن الهجوم لم يخترق لوحة الصدر، بل أحدث ثقوبًا فيها، مما أدى إلى ثقب المعدن في الجندي الموجود بداخله.
“هل انت بخير؟” سأل.
شهقت قائلة: “إنني أتألم بشدة، لكنني سأكون بخير”.
نظرت عيناه حولهم عندما بدأ الفيلق في التقاط أنفسهم، وهو الغطاء الأكثر صحة للجرحى حتى يتمكنوا من استعادة أنفاسهم.
“ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟” – سأل الجندي الجريح.
أجاب: “سادة القوم”، وكانت لهجته متجهمة وهو يواصل مسح الميدان. كان الدخان كثيفًا الآن، وكان من الصعب جدًا رؤيته. “إنهم تقريبًا لا يغادرون المجمع السري أبدًا.”
“لماذا هم هنا؟”
زمجر قائلاً: “إنهم يريدون أن تعيش الشجرة”. “هناك سبب آخر يجعلنا بحاجة إلى قطع هذا الشيء اللعين.”