الشرنقة - 988
988 – سقوط الشجرة، الجزء الأول
50 عامًا قبل أن يولد أنتوني من جديد.
من المعروف أن الفيلق مهووس بحالة درعهم السحيق. يعبث بالألواح، ويصقل الحجر الحي، ويصقل المعدن المسحور. كانت كل هذه العناصر مهمة وحيوية تضمن الوظيفة المناسبة للبدلة، وتوفر الحماية البالغة الأهمية التي سمحت لجنودهم بتحمل ضربات لا يستطيع جيش آخر تحملها، وممارسة القوة التي لا ينبغي أن يمتلكها أي عاقل.
ومع ذلك، في نظر المارشال الكبير سيسيرا، لم يعيروا اهتمامًا كافيًا للقطعة الأكثر أهمية والأساسية.
تحركت يديها الباليتين بسهولة كما شعرت على طول الجزء الداخلي من الدرع. حتى من دون أن تنظر، كان بإمكانها الانتقال من حزام إلى حزام، وكانت أصابعها الرقيقة تنزلق على طول كل منها برشاقة لطيفة وهي تتحقق من الانقسام والتآكل. بدون الأشرطة، لن يتماسك الشيء اللعين، وسيسقط في المعركة، وتنزلق الصفائح من مكانها في خضم القتال. ليس على ساعتها.
كان ضوء المشعل الوامض هو كل ما احتاجته المارشال الكبير لإكمال فحصها قبل أن تبدأ في ربط الدرع. تم وضع صفائح الساعد وشدها بدقة، تليها السيقان والأحذية. بمجرد الانتهاء من ذلك، تقدم مساعدوها للمساعدة، حيث أمسكوا الأجزاء الأثقل والأكثر تعقيدًا في مكانها أثناء ربطها ثم تثبيتها في طياتها المتشابكة.
تم الانتهاء من العملية في صمت، حيث كان الجميع يدركون أهمية القيام بكل مهمة صغيرة على أكمل وجه. الاهتمام بالتفاصيل، وعدم وجود أخطاء، هكذا كانت سيسيرا تدير فيالقها. هكذا انتصر الفيلق الحبشي في الحروب.
بعد أن أكمل الحاضران فحصهما النهائي، حيث مرروا أعينهم وأيديهم على كل طبق بعناية مركزة، أومأوا وتراجعوا. التقط المارشال الكبير خوذتها ووضعها فوق رأسها، وانزلق الحديد الثقيل إلى مكانه بنقرة مسموعة عندما انضم إلى حراس الكتف.
كان هناك اختلاف كبير بين مجموعة كاملة من الدروع وأخرى مفقودة حتى في أدنى جزء منها. مع خوذتها الآن في مكانها، عادت المجموعة الكاملة من السحر إلى الحياة، وامتدت بعمق إلى المانا التي كانت تنتشر عبر جسدها جنبًا إلى جنب مع دمها. اهتزت كل دائرة بقوة، وأعادت تلك القوة إليها بدورها.
وقد تعرفت بملابسها الكاملة على مساعديها قبل أن تخرج من خيمتها الشخصية لتحية أولئك الذين ينتظرونها هناك.
“أيها القادة،” قالت وهي تتخطى العتبة.
“المشير الكبير،” قاموا بتحية كل منهم رسميًا، بقبضة اليد إلى القلب.
“امش معي،” وجهت قبل أن تنطلق بسرعة، وسقط ضباطها الصغار خلفها. “كيف تسير عملية انتشار فيالقكم؟ يا أتيكوس، أنت أولاً”.
“بالطبع، جراند مارشال. لقد انتشر الثامن حسب الطلب، على طول الضفة الجنوبية الغربية. وتم إنشاء المدفعية وتحصينها على بعد كيلومتر واحد خلف الجبهة”.
“هل تم إدخال ضباطك بشكل صحيح في سلسلة الأوامر؟”
“يملكون.”
“ميتوري.”
“الثالث والعشرون محصن على طول الضفة الغربية كما أمر، المارشال الكبير. كان السحرة يكثفون مانا الأرض لمدة ست ساعات، حسب التوجيهات.”
“جيد. والخامس والعشرون؟”
“نحن إلى جانب الثالث والعشرين. في موقعنا ونفسد القتال.”
“آمل أن يكون هذا الحرص قد تم تخفيفه بالحذر والعقل أيها القائد”.
لم يكن الأمر يبدو وكأنه توبيخ، لكن كل واحد من الضباط كان يعلم أنه كذلك.
وسارع القائد إلى طمأنة قائده بأن “الجنود أكملوا جميع الفحوصات مع العناية الواجبة”. “لم يتم تخطي أي خطوات.”
أومأت شيشرا.
“أنا سعيد لأن جنودكم لا يخجلون من التحدي الذي ينتظرنا، ولكن النصر يأتي لأولئك الذين هم على استعداد”.
نظرت الآن عبر الحقل ورأت البصر للمرة الأولى.
ولوحت اللافتات، وتألق المعدن، وكانت الألوان الفخرية للفيالق السحيقة معروضة بالكامل. عشرة فيالق كاملة منتشرة وجاهزة للقتال. ومن بعيد، عبر الماء، لاح هدفهم. كان من المؤكد أنه سيسقط أمام قوة الفيلق.
وقالت: “لا يمكننا تحمل الفشل اليوم”. “لا يمكن السماح للوحوش التي تنمو بقوة كافية لتغيير ميزان القوى بالبقاء على قيد الحياة. كما تعلم كما أعرف الدم الذي ينقع جذع تلك الشجرة. لقد قُتل الكثير بالفعل، وسوف ننهي الأمر اليوم.”
“سنفعل ذلك يا جراند مارشال.”
“ستكون هناك تضحيات. لا يمكن تحقيق النصر دون دفع الثمن. هل تحدثت مع جنودك؟”
أومأ كل من القادة برأسه. لقد تحركوا بين جحافلهم في الليلة السابقة، وتحدثوا إلى كل جندي بدوره، وصافحوا أيديهم ونظروا في أعين الأشخاص الذين سيرسلونهم للقتال. كان كل عضو في الفيلق مستعدًا للموت دفاعًا عن الحضارة نفسها.
“حسنًا جدًا،” قالت سيسيرا أخيرًا، بصوتٍ خافتٍ وخاليٍ من المشاعر. “أرسل كلمة لبدء القصف.”
“ابدأ القصف!”
تم تكرار المكالمة وتردد صداها على طول الخط وفي خيمة القيادة، حيث تم إرسالها عبر شبكة من الحروف الرسومية التي نقلت كلماتها إلى الفرق المنتشرة عبر ساحة المعركة الشاسعة هذه. شاهدت في صمت، على الرغم من أن أذنيها الثاقبتين كانتا تسمعان العمل الذي يتم إنجازه في الخلفية بينما كان المساعدون والسحرة يستعدون لعملهم المميت.
مع هدير سريع، بدأ الأمر. طارت الطلقة الأولى في الهواء، مدفوعة من المنجنيق المسحور الذي جاء الفيلق ليطلق عليه اسم “منجر الموت”. وصلت القذيفة، بعد ألسنة اللهب الساطعة، إلى ارتفاع كيلومتر تقريبًا حيث أطلقت صفيرًا في الهواء قبل أن تسقط لتضرب بقوة هائلة وتنفجر النار على بعد حوالي خمسة كيلومترات. يبدو أن الأولى كانت بمثابة إشارة، حيث تم إطلاق ثانية، ثم عشرة أخرى، ثم مائة أخرى.
أضاءت ألف قطعة مدفعية السماء، وسقطت الطلقة الأخيرة تمامًا كما تم إعادة تحميل الأولى، وكانت جاهزة لإطلاق النار مرة أخرى. بدأت النيران بالفعل في الانتشار حول قاعدة الشجرة، واشتعلت الجذور مع انتشار حمولة اللهب الكيميائي عبر الخشب.
“قد يبدأ السحرة في الإدلاء”، أمرت شيشرا بهدوء، وتردد الكلمات صدى من داخل خوذتها.
مرة أخرى، تم نقل أوامرها عبر الميدان بأكمله في لحظات. كواحد، وقف السحرة الاحتياطيون وبدأوا في تجميع مانا الخاصة بهم. بدأت عشر كرات نارية كبيرة، يبلغ عرض كل منها أكثر من اثني عشر مترًا، في التشكل عندما سكب مئات السحرة طاقتهم فيها، مما أدى إلى تعميق اللون وتكثيف النيران.
“تمديد الجسور.”
سحرة الأرض، بعد ست ساعات من التحضير المتواصل، أطلقوا أخيرًا صخورهم المكثفة. من جزيرة إلى أخرى، بدأ امتداد كبير يتشكل، دافعًا مياه البحيرات القوية جانبًا وموفرًا طريقًا للمضي قدمًا للفيلق.
تم إطلاق العنان للكرات النارية، وتطايرت عبر الحقل لتنفجر بقوة مدوية ضد الشجرة الضخمة. كادت سيسيرا تتخيل أنها سمعت أنينًا من الألم، على الرغم من أنه قد يكون مجرد تحرك الخشب.
“يتقدم.”