الشرنقة - 924
الفصل 924: ضع إصبع القدم في الرابع
لا يزال جزء مني يطن حول كوني في الطبقة الرابعة. لا أستطيع أن أصدق أننا تمكنا من النزول إلى هنا دون الاضطرار إلى خوض حرب ملحمية من أجل البقاء في المرحلة الثالثة، أو قهر عدو قمعي، أو مواجهة فيلق كامل من جنود الموت المعدني. يبدو الأمر غريبًا. أعني أن الكارمودو يطرقون بابنا، وعلينا أن نقاتل لحماية الشجرة هنا، لكنني ما زلت أشعر أننا خرجنا بسهولة. أعني أنه كان علينا أن نواجه جارالوش قبل أن نتمكن من النزول إلى الطبقة الثانية.
أشعر بالاسترخاء تقريبًا حيال ذلك. لدينا توتر مع الكارمودو عبر طبقتين، وهي مشكلة بالتأكيد، لكنني سأبقي مخالبي متقاطعة حتى لا يحاولوا جرنا إلى صراع عبر الطبقة الثالثة والرابعة. هذا سيكون سيئا. لحظة عظيمة.
لحسن الحظ، لن يحدث ذلك! نحن نبحر الآن. كل ما يتعين علينا فعله هو الاحتماء، والحفر بشكل صحيح، ثم صد النمل الأبيض في حرب استنزاف لا يمكنهم أبدًا أن يأملوا في الفوز بها. بمجرد أن نعزز قبضتنا على أراضينا في الطبقة الثالثة، ونوسع أعدادنا وأعشاشنا في الطبقة الثانية، سنكون قادرين على الفيضان هنا وتحطيم منافسينا في المستعمرة إلى قطع صغيرة. وبمجرد حدوث ذلك، سنكون أحرارًا في التوسع والاستكشاف هنا بما يرضي قلوبنا. الأمور تبدو جيدة!
حتى ذهب فايبرنت وألقى مفتاح الربط في كل شيء. أين هيك أنها وصلت إلى؟ كان من المفترض أن تطارد النمل الأبيض حتى يغادروا الأنفاق التي أنشأناها لتوجيههم نحونا ثم يعودون. بطبيعة الحال، نظرًا لكونها نابضة بالحياة، فمن المحتمل أنها وجدت نفسها في بركة أو شيء من هذا القبيل وتحاول الركض على الماء أو شيء مثير للسخرية.
[أنتوني!] العقل يمد يده إلي. [الانتظار لي!]
[سارة؟] أقول وأنا أستدير وأرى الدب العملاق يركض بجانبي. [هل تريد أن تأتي جنبا إلى جنب؟]
[نعم،] أومأت برأسها، [لست مفيدًا في الحفر أو بناء الأشياء، لذا من الأفضل أن آتي وأساعد في التأكد من عودتك أنت وفيبرانت بأمان.]
[بالتأكيد،] أهز قرون الاستشعار الخاصة بي، [لا تتردد في مرافقتي معي.]
أعتقد للحظة.
“عليك أن تكون حذرًا هناك أيها الحامي. نحن نتحرك في الجولة الرابعة الآن، ويجب أن تظل مختبئًا إلا إذا
حقًا
تشعر بالحاجة إلى التدخل. وحتى ذلك الحين، فكر مرتين.”
لا أتلقى ردًا، لكني أعلم أنهم سمعوني. بصراحة، منذ أن ظهر حراسي الشخصيين، أشعر وكأنني أقضي المزيد من الوقت في القلق
هم
أن أكون آمنًا، بدلاً من أن يقلقوا علي. ربما يضطرون دائمًا إلى التدخل خلف الكواليس لإبقائي على الطريق الصحيح، لذلك أعتقد أن كل ذلك سينتهي في النهاية. بالتفكير في الأمر، يجب أن أراقب الحراس عن كثب عبر الدهليز. آلية الاختباء الخاصة بهم قوية بشكل لا يصدق وما لم أركز عليهم فإنهم ما زالوا يميلون إلى الانزلاق تحت رادارتي.
أقوم بتدوير بنية ذهنية وأخصصها لتصفية تدفق الطاقة الذي أتلقاه من المستعمرة، والتجسس على protectant وطاقمها.
[حسنا إذن، دعونا نذهب.]
بدون الكثير من النقاش، ننظم أنفسنا ونخرج بوتيرة سريعة. كان من الممكن أن تكون “فايبرانت” ومجموعتها يسيرون في أعقاب النمل الأبيض أثناء انسحابهم، لذلك لا أشك في أن لدينا مساحة كبيرة يجب تغطيتها قبل أن نلحق بهم. تبدو الأنفاق من حولنا ثقيلة بشكل غريب، كما لو أن ثقل الجبل الهائل والشجرة فوقنا يقع عليها. من الغريب نوعًا ما أن أشعر بالخوف من الأماكن المغلقة هنا أكثر مما أشعر به عندما لا أستطيع رؤية ما يدور فوق رأسي.
عروق المانا التي تتخلل الزنزانة موجودة هنا كما هو الحال دائمًا، وتنبض بضوء أخضر مشوب. مستوى المانا وفير جدًا لدرجة أنني أشعر كما لو أنني أسبح في محيط منه بدلاً من المشي في الهواء. ربما يبدو الأمر وكأن الرطوبة كانت موجودة في الإنسان، إذا كان بإمكاني حتى أن أتذكر كيف كان الأمر بعد الآن. الرطوبة العالية، على ما أذكر، شعرت وكأن الهواء سوف يلتصق بك أثناء تجولك. هذا المستوى من المانا يبدو أبعد بكثير من ذلك بالنسبة لي كوحش. يبدو الأمر كما لو أن الهواء عبارة عن ماء بالمعنى الحرفي للكلمة. أو حتى أكثر سمكا من ذلك. هلام، تقريبا. يمتصه قلبي في اللحظة التي أفقد فيها عضوًا واحدًا ويملأه مرة أخرى. إن المانا التي يتم امتصاصها من خلال ساقي كثيفة بشكل سخيف، لدرجة أنني أشعر وكأنني أتحرك بشكل أبطأ بسببها.
نسير عبر الأنفاق، وسرعان ما نمر إلى ما وراء النقطة التي تم فيها ضغط جدران النفق وتعزيزها بواسطة المستعمرة وندخل إلى المنطقة البرية الرابعة. تظهر الأدلة على نشاط النمل الأبيض على الفور، في الأنفاق والحلقات التي تم نحتها في الصخر هنا والتي لم تتمكن المستعمرة بعد من محوها. أبعد من ذلك، بدأت أشعر بتغيير في الهواء، نفحة من الحياة تلامس هوائياتي قبل أن تتلاشى مرة أخرى.
[هل تشعرين بذلك؟] أسأل سارة.
[لا، لكني أستطيع شمها.]
[برأيك ما هذا؟]
[أنا – لست متأكدا. إنه ليس مثل أي شيء شممته من قبل.]
[كن حذرا، الجميع. أعتقد أننا نصل إلى نهاية النفق.]
تتشدد المجموعة بينما نواصل السير وسرعان ما يمكننا رؤية الضوء يبدأ في التسلل من خارج الجبل. عندما وصلنا إليها أخيرًا، كان الأمر مُعميًا تقريبًا، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى تتكيف عيناي، وعندما أفعل ذلك، يمتد أمامي المشهد المستحيل للطبقة الرابعة مرة أخرى، ولكن من زاوية أقل هذه المرة.
لقد ظهرنا بالقرب من قاعدة جبل الشجرة الأم وأمامنا، على مسافة، أخرى مثلها ترتفع عاليًا، خارج نطاق رؤيتنا حيث تختفي في الضباب والغيوم. بيننا وبين هذه القمة الجديدة يقع جسم واسع من الماء ذو اللون الأزرق البلوري المثالي، والمانا سميكة جدًا بداخلها بحيث ترتفع من السطح في ضباب. بينما نشاهد، يكسر السطح للحظة شكلًا ضخمًا، مجموعة من الزعانف الحادة تتلألأ في الضوء.
[هل هناك من يشعر بالرغبة في السباحة؟]