الشرنقة - 1283
الفصل 1283: أنتوني في جولة، الجزء 24
أخذت موريليا نفسًا عميقًا، وتركت الرذاذ المتصاعد من البحيرة يغمرها. عند وقوفها عند مقدمة السفينة، كان لديها رؤية مثالية لـ فريهيل وهي تقترب أكثر من أي وقت مضى. موطن صانعي السيف المخيفين ومدارس السيوف الأسطورية الشعبية التي دربتهم، لم يكن المكان الذي توقعت زيارته، خاصة في ظروف مشابهة لهذه.
صاح القائد تشيرون: “سوف نرسو في غضون عشر دقائق”. “أريد أن يكون كل جندي فيلق مستعدًا للمعركة. نحن لا نتوقع قتالًا، لكن هذا لا يعني أننا لن نحصل عليه! تريبيون!”
“هنا أيها القائد!” استدار موريليا وألقى تحية واضحة.
في لمحة واحدة، استوعبت المخضرمة الأشهب كل تفاصيل مظهرها. كما هو الحال دائما، كان موريليا مستعدا للقتال. تم تنظيف كلا السيفين وتزييتهما، وينتظران في أغمادهما. كانت ترتدي درع الفيلق الكامل، حتى على متن القارب، وكان هذا أيضًا في حالة عمل جيدة.
“أريدك أن تتوجه إلى الطوابق السفلية وتتأكد من أن قواتنا مستعدة، ثم تبلغني”.
“ذات مرة.”
لا شك أنه سيتم إجراء فحص مماثل على كل سفينة من السفن العشر التي كانت تؤوي فيلق تشيرون، لكنها كانت مسؤولة فقط عن هذه السفينة. ارتطمت أحذية موريليا المدرعة بالسطح الخشبي بينما سارعت إلى اتباع الأوامر.
تحت قيادتها، علمت موريليا بسرعة أن والدها لم يكن الضابط الوحيد في الفيلق الذي يتمتع بسمعة طيبة في المطالبة بالكمال. بذلت القائدة شيرون قصارى جهدها للتأكد من أن فيلقها يعمل بشكل لا تشوبه شائبة قدر الإمكان، وتوقعت نفس الجهد من كل منبر، سنتوريون، وصولًا إلى الجنود الأفراد أنفسهم.
كانت الطوابق السفلية ضيقة وخانقة، وكل شيء معبأ بإحكام قدر الإمكان. لقد ذكّرها ذلك بأعشاش المستعمرة، حيث كان النمل أكثر من سعيد بالتسلق فوق بعضها البعض للانتقال من النقطة أ إلى النقطة ب. وكانت هناك موجة من النشاط حيث تم إجراء الفحوصات النهائية من قبل كل فرد فرقة، قادة المئة يسيرون ذهابًا وإيابًا ينبحون بأوامر على أي متخلفين.
“عشر دقائق حتى نصل إلى الرصيف،” صرخت، قاطعة الضجيج في لحظة. “إذا لم تكن على سطح السفينة مرتديًا مجموعة أدوات تستحق العرض خلال خمسة أعوام، فسأجعلك تتمنى أن يكون معك صانعو الشفرات!”
كان هناك طريق واحد واضح أسفل وسط السفينة، وسارت عبره متوهجة في كل اتجاه بينما كانت قواتها تتسابق لإنهاء استعداداتها.
“تشديد الأشرطة اللعينة!” زأرت على جندي واحد. “صدرك فضفاض!”
“من الأفضل أن تصلي أن يكون هذا الوحل وليس الصدأ. بقعة صدأ واحدة على ذلك الدرع ستدفن حتى رقبتك في المرحاض أيها الجندي!”
“لماذا ترتدي حذائك الأيسر أيها الفيلقي!؟ إذا كانت إجابتك لا تتضمن حادثًا جراحيًا مؤسفًا، فأنت في يوم سيء!”
على الرغم من الأخطاء العرضية، إلا أن هذه القوات كانت منضبطة جيدًا ومحترفة، وكان أفراد الفيلق واحدًا تلو الآخر. وفي أقل من خمس دقائق، تم اصطفافهم بجانب أسرّتهم، وأسلحتهم ودروعهم اللامعة بينما كان الضباط يتجولون بين الرتب، للتأكد من أن كل شيء على ما يرام. وعندما شعروا بالرضا، أخبروا موريليا وأومأت برأسها.
“تذكر أننا لسنا هنا لمحاربة أي من القوم. لن يكون هناك أي تسامح مع أي جندي فيلق يسبب مشاكل على الشاطئ. تسريح فوري. هل أنا واضح؟”
“نعم يا تريبيون!”
وبنظرة أخيرة، أشارت إلى الضباط بموافقتها وعادت إلى سطح السفينة. لاحت فريهيل في الأفق الآن بشكل أقرب، وكانت فوضى الرصيف واضحة للعيان.
“القوات مستعدة أيها القائد.”
ألقتها المرأة نظرة خاطفة قبل أن تعيد تركيزها إلى الشاطئ.
“جيد.”
كان هناك صمت بينهما، وكان عضو الفيلق الأكبر سنًا يشع بطاقة متوترة، وكاد أن يتجهم في وجه مدينة القوم المترامية الأطراف التي تقف أمامهم.
“ذكريات سيئة أيها القائد؟” سأل موريليا.
ابتسمت، ولم ترفع عينيها أبدًا عن الشخصيات الموجودة على الرصيف.
“لقد قاتلت مرتين ضد القوم، تريبيون.”
“أنا على علم بذلك،” أومأ موريليا برأسه.
بالطبع قامت بفحص تاريخ خدمة قائدها الجديد. تنهد تشيرون.
“إنهم مرعبون في القتال، لكنني لست قلقًا عليهم. لقد حاربت النمل أيضًا، هل تعلم ذلك؟”
“فعلتُ.”
“أنت مستعد جيدًا. أظن أن هذا هو السبب وراء إعطائي هذا الأمر. لقد قاتلت في اندلاع solenopsis أسفل البرج.”
“النمل الناري،” هزت موريليا رأسها. لقد قرأت التقارير، لقد كانت مرعبة.
“لقد دمروا كل ما استطاعوا الوصول إليه قبل وصول الفيلق. لن أنسى أبدًا ما رأيته في تلك الحملة. الآن لدينا تفشي جديد للنمل، على عكس أي شيء رأيناه من قبل. وحش أسطوري من المستوى السابع يقودهم. هذا هو أعلى نملة تطورًا على الإطلاق، تريبيون، وإذا تمكنوا من صنع واحدة، يمكنهم صنع المزيد.”
ابتلع موريليا.
أجابت بهدوء: “أنا على علم بذلك”.
قال القائد ساخرًا: “إن العرافين متأكدون من وجودها هنا، وهي جزء من هذه… المهمة التجارية”. “لقد ادعى العدو بالفعل أنه يمتلك الوحش. أنت تعرف ماذا يعني ذلك، أليس كذلك يا تريبيون.”
“أفعل.”
نقرت القائدة بأصابعها على حاجز مقدمة السفينة، مستوعبة كل ما استطاعت رؤيته بينما استمرت موريليا في التفكير. كان أنتوني الذي كانوا يتحدثون عنه، لا بد أن يكون كذلك. أعتقد أنه وصل إلى هذا المستوى العالي من التطور، ولفت أنظار القدماء في هذه العملية. ربما كان عليها أن تدرك أن شيئًا كهذا ممكن، ربما كان عليها أن تحذره، لكنه لم يخطر ببالها أبدًا.
لقد وصل هو والمستعمرة إلى أبعد بكثير مما توقعه أي شخص في إطار زمني أقصر بكثير مما كان يعتقد أي شخص أنه ممكن. مع انشغال الجميع بالتعامل مع الأمواج، لم يكن لدى العالم الوقت الكافي للتعامل مع تفشي النمل، والآن فات الأوان للتعامل معهم ببساطة.
“أعتقد أن الوحش قد جاء لاستقبالنا،” لاحظ القائد بامتعاض، ووجهت موريليا نظرها نحو الرصيف. هناك، بشكل لا يصدق، رأت نملة ضخمة حقًا، درعًا لامعًا بضوء أرجواني داكن.
كان ضخمًا، بفك سفلي بطول الإنسان، وقرون استشعار أطول من ذلك، ويقف طويلًا فوق الأشكال الأصغر التي كانت تجري بين ساقيه وتحت درعه. هل كانت هذه حقًا هي نفس النملة التي سافرت معها إلى ليريا؟
“لماذا يبدو وكأنه يلوح لنا؟” تساءل تشيرون.
“ليس لدي أي فكرة أيها القائد،” موريليا جامد.
على الشاطئ، كان أنتوني يلوح لها بقوة بالهوائي، ويطقطق بفكه السفلي بسعادة.
لقد كان هو، حسنًا.