الشرنقة - 1241
الفصل 1241 – الاستصلاح
اتضح أن الوحوش من الجزء الخامس لم تعجبهم كثيرًا عندما أخذت السلايم الخاص بهم بعيدًا. بعد ساعة من نشر “wuffers” لأول مرة، كما بدأ النمل في تسميتها، مما أثار انزعاجًا كبيرًا لصانعي النواة، رأوا لأول مرة كيف سيكون رد فعل البزاقات عندما يرون شخصًا يعبث بموادهم اللزجة الثمينة.
كيف يمكن لسولانت أن يصف ذلك؟ لقد أصابهم الجنون التام بنسبة مائة بالمائة، دون استثناء.
قفز وحش ضفدع سمين عند الزاوية ورأى النوافير تنفث بسعادة، وتمتص الوحل وتنقيه، وظل ينمو ساكنًا. وبطبيعة الحال، انطلق النمل إلى العمل، واستعاد الحيوانات الأليفة التي تتحرك ببطء واتخذ تشكيلًا دفاعيًا.
ما لم يتوقعوه هو أن يطلق الضفدع نعيقًا قويًا، الزفير المتفجر المليء بالغضب الطائش، قبل أن يرمي نفسه بتهور نحو موقع النمل الحاشد. كان غضبه شديدًا، حيث قاتل الوحش غير مبالٍ تمامًا ببقاءه على قيد الحياة، وألقى بنفسه بتهور في فكي الجنود، محاولًا سحقهم بكتلته بينما كان يهاجم بأرجله القوية، ويجلد لسانه والصفراء السامة.
أصيب الكثيرون، على الرغم من أن القتال كان بالآلاف ضد واحد، ولم يكن سولانت مسرورًا.
وفي خضم توبيخ جنودها على رد فعلهم البطيء، وإلقاء اللوم على نفسها لعدم توقع الموقف، شعرت أن شيئًا ما قد يكون على غير ما يرام، وحدقت بشدة في الأعماق المليئة بالضباب أمامهم.
“دعونا ننسحب ونحصن”، أمرت بصوت هش. “أريد إنشاء نفق الحصن رقم ثلاثة في خمس دقائق.”
“تم تخصيص سبع دقائق لهذا البناء” ، صرح نحاتها الرئيسي وزميلها في الحضنة ، سوبوتانت.
أجابت سولانت بعد قليل: “ليس لدينا سبعة”، وانطلقت النحاتة بعيدًا، وأصدرت سلسلة من التعليمات لزملائها من البنائين.
“ماذا ترى؟” سأل سومانت، وهو يستعد في خط المواجهة مع الجنود الآخرين عندما بدأوا في التراجع المنظم خطوة بخطوة نحو التحصينات الجبلية.
أجاب سولانت وهو يراقب الضباب باهتمام: “كان من الممكن سماع صوت هذا الضفدع على بعد كيلومترات عبر هذه الأنفاق”.
“هل تعتقد أنها كانت تستدعي تعزيزات؟ لا يبدو الأمر ذكيا إلى هذا الحد”.
“لا أعتقد أنه كان يدعوهم، ولكن أعتقد أنهم سوف يأتون على أي حال.”
في غضون دقائق قليلة، اكتمل المخطط الأساسي لحصن النفق: تم تشكيل جدران قوية، وفتحة ضيقة، وخطوط إطلاق للتعاويذ والحمض، بالإضافة إلى قنوات لسحب الجرحى.
في الوقت المناسب.
لم يكد النمل يتخذ مواقعه حتى بدا الضباب كثيفًا، في البداية بشكل غير محسوس، ثم اندفاعًا، وازداد كثافة لدرجة أن سولانت بالكاد تمكنت من رؤية عشرة أمتار أمامها.
“نحن بحاجة إلى ضباب خفيف”، أمرت، واستجاب صانعو القطع الأساسية على مضض، حيث رفعت الحيوانات الأليفة محلاقها وتنفث بسعادة عندما تطلق العنان للبخار الأزرق المتلألئ.
كان ذلك كافياً لمنع تدفق المستنقع عبر الفجوة، لكنه لم يخترق الضباب الذي ملأ النفق أمامهم. وكما تبين، لم يكن من الضروري أن تفعل ذلك.
توترت كل نملة عندما سمعت الزئير الأول، ثم الثاني، فالثالث، والمزيد والمزيد. ارتدت قرقرة الغضب الخافتة والرطبة من جدران النفق المغطاة بالمخاط للوصول إليها حيث فقد سولانت عدد مكالمات الوحوش المختلفة. كان هناك العشرات منهم.
“ضع الثلج وأشعل النفق، دقيقة واحدة. بسرعة!” انها قطعت.
اندفع السحرة إلى الأمام. اجتاح النفق الأمامي عاصفة ثلجية شديدة حيث قام خمسون ساحرًا جليديًا بالتنسيق لخفض درجة الحرارة إلى أقل بكثير من درجة التجمد، ورشقوا كل سطح بوابل من المياه المتجمدة. بعد ثلاثين ثانية، انسحبوا وتقدم سحرة النار إلى الأمام، وأشعلوا الهواء نفسه في انفجار غاضب. تأوهت الصخور وتشققت بسبب التغير السريع في درجة الحرارة وأصدرت الحمأة أزيزًا.
صرخت الوحوش بصوت أعلى، وأقرب بكثير.
“دعامة!” زأر سولانت بينما قام سحرة النار بإطفاء الحريق في الثانية الأخيرة وانطلقوا إلى الخلف، واندفع جنود ضخمون إلى الأمام ليأخذوا مكانهم.
كان جدار الكيتين على عمق أربعة جنود عندما وصلت البزاقة الأولى، وهي تصرخ، وفوها الدائري مفتوح على مصراعيه، و”لسان” من الأشواك الحادة يبرز بقوة إلى الأمام. استعدادًا للإصابات، اندفع الجنود وقضموا بصوت عالي، وكان فكهم السفلي يصدر أزيزًا أثناء قضم اللحم السام. بغض النظر عن الجروح، اندفعت البزاقة إلى الأمام، وأطلقت دفعة من الوحل من المسام الموجودة على ظهرها.
أدى طوفان من الماء من السحرة إلى تنظيف الكثير من المادة اللزجة، لكنه كان عنيدًا وقاتل أكثر من جندي مع قطعة من المادة اللزجة الملتصقة على ظهورهم.
صعد المشكلون الأساسيون وجاءت حيواناتهم الأليفة بجانبهم. فتحت القوارير أفواهها على نطاق واسع، وأطلقت انفجارات من الهلام النقي الذي يتشبث بالطين كلما تلامس، ويعمل على مقاومة الحمأة وتحييدها.
ماتت البزاقة، ولا تزال تثور بغضب، وقام الجنود بسحب الكتلة الحيوية على عجل إلى الحصن المؤقت. نزلت عليها النوافير بفرح ظاهر، واستقرت فوق بقايا المخلوق وامتصته.
“وف، وف، وف!” ضحكوا.
ثم جاءت بزاقة أخرى، ثم أخرى، ثم عنصر سام، ثم ضفدع، ثم المزيد والمزيد والمزيد.
عندما انتهت أخيرًا، كانت قوة سولانت قد تعرضت للضرب والكدمات والكسر تقريبًا عشرات المرات. كانت قائمة النمل المصاب طويلة جدًا، وقد سقط أكثر من مائة نملة في القتال العنيف. إن الثمن الذي دفعوه مقابل التقدم المثير للشفقة الذي تم تحقيقه جعلها ترغب في وصف المعركة بأنها خسارة، لكنها عرفت في قلبها أن الأمر كان يستحق ذلك.
كانت أكوام الكتلة الحيوية من الطبقة الخامسة، وعشرات النوى والدروس المستفادة بمثابة مكافأة غنية بالفعل، ناهيك عما تعلموه عن أسلحتهم الجديدة ضد الحمأة.
بدون الرذاذ والجل المطهر، كان من الممكن أن يكون صد الهجوم أصعب بعشر مرات. لقد تخلصت وحوش الحمأة من حياتهم عن طيب خاطر في محاولة لتغطية النمل بالوحل والحمض، لملء المنصب بالفساد المفسد. لولا وجود الرقائق التي تقاوم المانا السامة، لكان النمل يقاتل بطنه في أعماق الحمأة، وهي معركة كان من المؤكد أنهم سيخسرونها.
والأمر الأكثر واعدة هو أن اليرقات الهلامية الشفافة كانت في المستوى الثالث فقط. في المرة التالية التي عادت فيها سولانت، كانت مصممة على أنهما سيكونان في المستوى السادس.
أمرت: “جهزوا التراجع”. “أريد أن يعود معظم الجرحى تحت الحراسة في الدقيقتين المقبلتين. كل شخص يتمتع بصحة جيدة سيبقى هنا ويشكل خط الدفاع أثناء انسحابنا”.
التفتت إلى المشكلين الأساسيين.
“لقد قمت بعمل جيد للغاية، وأثبتت حيواناتك الأليفة أنها لا تقدر بثمن. لقد حققت هذه الرحلة الاستكشافية نجاحًا باهرًا. تراجع على الفور مع رفاقك، لا أريد المخاطرة بهم على الإطلاق.”
عندما ابتعد المشكلون الأساسيون مع حيواناتهم الأليفة الغريبة التي تهتز وتتحدب بجانبهم، تجمع ليونيدانت وسوبوتانت وسومانت حول جنرالهم.
“ما رأيك حدث للتو، الجنرال؟” تساءل النحات. “لم نر أبدًا سلوكًا كهذا من وحوش الخامس.”
واعترف سومانت قائلاً: “لم أخوض معركة بهذه الشدة من قبل”. “كنا على مسافة هوائي بعيد عن أن يتم اجتياحنا في المقدمة.”
يعتبر سولانت لفترة من الوقت.
وقالت: “لسنا أول من فكر في تطهير المانا السامة للخامس، ولكن لا يبدو أن أحدًا آخر يفعل ذلك، على الأقل كما نعرفه. لماذا تعتقد ذلك؟”
“لأن البزاقات تصبح مجنونة تمامًا كلما حاولت ذلك؟” تمتم ليونيدانت.
أومأ سولانت.
“أعتقد ذلك. ما اختبرناه للتو هو مجرد لمحة عما ينتظرنا في الجزء الخامس. في اللحظة الثانية التي نحاول فيها تطهير سنتيمتر واحد من الفساد، سيندفع إلينا كل وحش في دائرة نصف قطرها واسع بنفس الغضب القاتل.”
ارتجف سومانت.
“هذا مريع.”
“إنه أمر يمكن التنبؤ به،” صححت سولانت، وهي تطقطق فكها السفلي بشكل مدروس، “ويمكن التنبؤ به دائمًا في صالحنا”.