الشرنقة - 1240
الفصل 1240 – الجنرال الصغير
“نهدف إلى التقدم خلال عشر دقائق. تأكد من أن فرقك جاهزة.”
لقد أمضوا أسبوعًا في التحضير لهذه البعثة، والتدريب، والتنظير، والاختبار. عملت بيلا وإيلي لوقت إضافي، ووسعتا معرفتهما بتشريح الوحوش إلى أقصى الحدود، ودرستا نوى وحوش الطبقة الخامسة بتركيز شديد.
اعترف رفاق سولانت بتعليماتها وسارعوا لتنفيذ كلمتها، ولم يبق سوى ليونيدانت في الخلف.
“ما مدى ثقتك؟” – سأل الكشاف.
“هذا سؤال مباشر على نحو غير عادي.”
“هذه أوقات غير عادية.”
“كلمات صحيحة جدا.”
ينعكس سولانت للحظة.
“لقد قطعنا شوطا طويلا حقا، أليس كذلك؟” قالت وهي تنظف هوائياتها بعناية. “لم يمض وقت طويل حتى كان الشيء الوحيد الذي كان علينا أن نقلق بشأنه هو tunnel ball واستكمال تدريباتنا.”
“من المؤكد أن الأكبر قد غير ذلك بسرعة.”
قامت النملة العملاقة بإلقاء سولانت ورفاقها في خضم الصراع في أقرب فرصة ممكنة. لقد كان منحنى التعلم قاسياً بالنسبة لهم جميعاً، لكنهم تطوروا بسرعة كبيرة نتيجة للتغيير، وكان من الصعب اعتباره أمراً سيئاً.
“أعتقد أن الأكبر كان من الحكمة أن يضعنا هنا،” قرر سولانت. “لقد كانت فرصة ممتازة لتطوير أنفسنا ولنكون مفيدين للعائلة.”
“هذا لا يجيب على سؤالي. ما مدى ثقتك بنفسك؟”
فكر سولانت في السؤال للحظة.
قالت أخيرًا: “حوالي النصف”. “إنها أقل مما كنت أود، ولكننا بحاجة إلى البدء في اختبار أفكارنا عاجلاً وليس آجلاً. سيكون من الصعب الحصول على مزيد من اليقين دون المخاطرة ببعض المخاطر الآن.”
“نحن نثق بك”، طمأنت الكشافة جنرالها. “أنا متأكد من أننا سننجح.”
أومأ سولانت برأسه قائلاً: “بالطبع، لا يمكننا أن نخسر”.
وبتحية سريعة، اندفع ليونيدانت للانضمام إلى الآخرين الذين ينظمون الطابور. تركهم سولانت لذلك. كانت بحاجة إلى التركيز على الصورة الأكبر، وعدم قضاء وقتها في الاهتمام بالتفاصيل الصغيرة قبل البدء. بغض النظر عن مدى رغبتها في ذلك. وكلما حاولت فحص صدرهم والتحقق من عملهم، كلما قاومها رفاقها وطلبوا منها أن تجد شيئًا مثمرًا لتفعله.
كان الجنرال الصغير يؤمن تمامًا بقدراتهم، ولكن كان من الصعب التخلي عنها في بعض الأحيان.
“هل حقا تتجه للخارج؟”
استدار سولانت ليرى إيلي وبيلا، العضوين الأساسيين في المجلس، يقتربان من العش. بدا القلق واضحًا على كل منهم، وكانت قرون الاستشعار ترتعش وتثني الأرجل بقلق.
وقال سولانت: “نحن بحاجة إلى أن نعرف عاجلاً وليس آجلاً ما إذا كنا نسير على الطريق الصحيح”. “أنا أؤمن بالعمل الذي أنجزته أنت وأفراد طائفتك حتى هذه اللحظة. وبدون التقييم المناسب، لن نتمكن من التقدم وفقًا للجدول الزمني الذي وضعته”.
“الجدول الزمني؟” سأل إيلي. “اعتقدت أننا نعمل على إيجاد حلول للمانا السامة والميازما للدفاع الموجي.”
“نحن كذلك”، أكد لها سولانت، وعيناه تركزان على النفق، ولكنهما تنظران بطريقة ما إلى ما هو أبعد من ذلك. “في الوقت الحالي، هذا ما نقوم به.”
أشارت ليونيدانت من مكانها في العمود والتفتت سولانت إلى المشكلتين الأساسيتين.
“يجب أن أعذر نفسي، لقد حان وقت المغادرة. سأقدم لك تقريرا كاملا لحظة عودتنا.”
“اعمل بجد!” قالت بيلا. “آمل أن تجعلنا الحيوانات الأليفة فخورين بنا جميعًا.”
“أنا متأكد من أنهم سيفعلون.”
هكذا، ترك الجنرال الصغير الاثنين خلفه وأخذ مكانها بين الطابور الذي بدأ يتحرك ببطء، وزاد من سرعته مع اصطفاف آلاف النمل في الصف. كان هناك تدفق مستمر من الكشافة يركض للأمام والخلف، لتنبيه سولانت والجنرالات الآخرين إلى الوضع في أسفل النفق.
كان الأمر قاتما، كما كان متوقعا.
كان سولانت قد خطط للتحرك مسافة عشرة كيلومترات خلف الخط الدفاعي الذي تسيطر عليه المستعمرة، والتحرك للخارج والأسفل، بالقرب من الخط الخامس، ولكن مع ورود التقارير، بدا أنهم لن يحتاجوا إلى السفر على الإطلاق للعثور على ما كانوا يبحثون عنه.
بالكاد قطعوا عشرة بالمائة من الطريق في رحلتهم، وتوقف العمود الأرضي.
“افترض الوقوف في التشكيل الخامس، لكن أخبر سحرة الأرض ألا يتمددوا. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فلن نبقى هنا لفترة طويلة،” أمرت سولانت، وتسابق المتسابقون لتسليم أوامرها.
تحركت نحو مقدمة الصف الطويل من النمل، وراقبت القوات بعناية أثناء مرورها. هل كان ذلك خدعة من الضوء، أم استقاموا عندما دخلوا تحت نظرها؟
وقال سومانت، وهو يشير إلى الأمام بهوائي واحد: “الأمر أسوأ مما توقعنا”.
لم تكن مخطئة. كانت المستعمرة تحترق بانتظام نحو الخارج من الخط الدفاعي، لكن المسافة أصبحت أقصر فأقصر مع استمرار الموجة. الآن، وعلى بعد كيلومتر واحد فقط من المكان الذي بدأوا فيه، واجه سولانت النطاق الكامل لما كانوا يواجهونه.
كان الوحل في كل مكان. غطت برك سميكة من المخاط أرضية النفق، وامتدت خيوط ليفية في كل اتجاه، لتشكل شبكة عنكبوتية من المادة اللزجة. تقطرت من السقف، وانزلقت على الجدران. حتى الهواء كان ملوثا، كثيفا بالغازات السامة والحمضية التي جعلت من الصعب رؤيته.
في هذه الكثافة، كان المانا السام للخامس مكتفيًا ذاتيًا بشكل أساسي؛ أنتج الوحل المزيد من نفسه، وانتشر، وتجمع، وازداد سمكًا وأكثر ضررًا بمرور الساعة. إذا لم يتم فعل أي شيء، فسوف يزحف على طول الطريق إلى العش ثم يصل عبر القلعة حتى ينسكب في المياه التي تحيط بالجبل. عند هذه النقطة، ستصبح مشكلة شخص آخر، الشجاع على الأرجح، الذي سيضطر إلى تنظيف الفوضى والقضاء عليها خشية أن تسقط طبقة أخرى كما سقطت الطبقة الخامسة.
لن يصل الأمر إلى ذلك بالطبع.
“هل هناك أي مشاهدات للوحوش؟”
“لا شيء، ولله الحمد.”
“ثم يمكننا الانتشار.”
“بالفعل؟”
أشار سولانت إلى الأمام.
“هل تعرض السير بشكل أعمق يا سومانت؟”
“أنالست.”
“انشروا الموجة الأولى”، أعطت سولانت الأمر وفي لحظات، كانت الموجة الأولى من التشكيلات الأساسية المخصصة لهذه القوة الاستكشافية بجانبها، حريصة على إثبات قيمتها.
بدت الحيوانات الأليفة جائعة، على ما يبدو.
لقد عملت بيلا وإيلي، جنبًا إلى جنب مع أفراد طبقتهما المتاحة، بجهد شديد، وكررتا عشرات المرات للتوصل إلى تصميم العمل الحالي الخاص بهما. تهجين بين نوع من قنديل البحر وجدته المستعمرة في البحيرة ويرقة تشبه اليرقة تتغذى على النباتات الضخمة التي تغطي سفوح الجبال في الرابعة، لقد كانا وحشًا غريب المظهر.
كانت الوحوش شفافة في الغالب، وكانت كبيرة إلى حد ما، وأكبر من جميع الجنود باستثناء أكبر الجنود. لقد حدبوا وهزوا على الأرض بطريقة صعبة بناءً على طلب من أسيادهم الأساسيين. راقب سولانت باهتمام بينما واجه عشرات منهم لأول مرة الحمأة السامة التي كانت المستعمرة تكافح للتعامل معها.
لقد قفزوا عليه، وألقوا بأنفسهم في برك سميكة من المخاط والوحل، متذبذبين بسعادة عندما استقروا فيه. على الفور تقريبًا، أصبحت أجسادهم الناعمة الزرقاء التي تشبه الهلام ملوثة عندما غزتهم المانا الفاسدة. رحبت به الوحوش، وامتصت الوحل حتى أصبح لونه أخضر موحلًا ومتوهجًا من الأعلى إلى الأسفل. لم تكن سولانت متأكدة مما إذا كانت الوحوش ناجحة أم أنها على وشك الانهيار، لكن المشكلين الأساسيين شاهدوا ذلك دون أن يتأثروا، وهكذا فعلت هي أيضًا.
استغرق الأمر وقتا، ما يقرب من خمس دقائق، قبل أن تظهر أولى علامات التقدم. عادت صبغة باهتة من اللون الأزرق إلى وسط كتلة المخلوقات. انتشر اللون عبر النصف العلوي من الوحوش حتى تم تقسيمهم إلى نصف سفلي أخضر ضار وقمة زرقاء لامعة ومفيدة.
ثم كشفت المخلوقات عن وجوهها، وخرجت عيون واسعة ومبهجة من أشكالها الهلامية، إلى جانب عدد من المحلاق السمين الذي كان بمثابة أفواهها. تم تمديد الزوائد، ومن الأطراف، بدأت في إطلاق تيار مستمر من الغاز الأزرق اللامع.
“وف، وف، وف، وف!”
بدت الحيوانات الأليفة الجديدة وكأنها تضحك بسعادة عندما بدأت في التحرك ببطء حول النفق، وامتصت الفساد وأطلقت مانا الحلوة النقية في الهواء بتدفق مستمر.
وعلقت سولانت، ورأسها مليئ بالاحتمالات: “يبدو الأمر وكأنه نجاح”.
قد يكون غزو الخامس ممكنًا بعد كل شيء.
— يمكنك قراءة أحدث فصول الرواية على موقع قصر الروايات – novel4up.com